MILÁN (AP) — La no participación de la NHL en los Juegos Olímpicos de 2022 en Beijing abrió la puerta para que jugadores fuera de la liga dieran un paso al frente, y el destacado Resultó ser un prospecto de 17 años.
Juraj Slafkovsky anotó siete goles para ayudar a Eslovaquia a llevarse a casa la medalla de bronce, la primera de cualquier color en la historia del país en los Juegos. Menos de cinco meses después, los Montreal Canadiens lo eligió con la primera elección en el borrador.
Cuatro años después, los mejores de la NHL están en Milán, pero también lo está un prospecto elegible para el draft que, a sus 18 años, es el jugador más joven en el torneo de hockey masculino. Alberts Smits de Letonia, un defensa de 6 pies 3 pulgadas y 205 libras, ocupa el segundo lugar entre los patinadores internacionales según Central Scouting.
«Es una gran oportunidad para mostrar mis habilidades y mi juego», dijo Smits a The Associated Press después de la práctica del jueves. «Si quiero mejorar en algún momento de mi carrera, tengo que jugar en hockey masculino. Si es esta vez, entonces tengo que hacer lo mejor que pueda para mostrar mi mejor juego aquí».
Smits acababa de jugar para Letonia en el mundial juvenil en Minnesota y ya juega profesionalmente contra hombres en la Liiga, la principal liga de hockey finlandesa. No apuesta mucho por vencer al canadiense Macklin Celebrini por el honor de ser el jugador más joven.
«Por supuesto que puedo notarlo, pero no le doy mucha importancia», dijo Smits. «Sólo vine aquí para hacer mi trabajo y tratar de hacerlo lo mejor que pueda. No estoy pensando en lo joven que soy. Sólo estoy aquí para hacer mi trabajo».
Ya está impresionando al menos a un compañero de equipo mayor con experiencia significativa en este escenario. El portero Kristers Gudlevskis, que estuvo a punto de hacer una actuación complicada para derrotar a Canadá en Sochi en 2014 y está en los Juegos Olímpicos por tercera vez, pudo sentir después de aproximadamente una hora en el hielo que Smits tiene un gran potencial.
«Se siente como si tuviera confianza, pero no demasiado», dijo Gudlevskis a la AP. «Simplemente sientes esa tranquila confianza en él. Creo que en un niño de su edad, eso es una muy buena señal para un buen prospecto y, en el futuro, un gran jugador».
Smits es sólo uno de los pocos jugadores de equipos desvalidos a los que hay que seguir de cerca en Milán.
Slafkovsky regresa con 21 años y experiencia profesional
Slafkovsky era tan joven en Beijing que las reglas exigían que usara una jaula completa sobre su rostro, algo que era en gran medida desconocido fuera de su país de origen. No hay necesidad de eso esta vez, a mitad de su cuarta temporada en la liga y la primera con su contrato de ocho años y 60,8 millones de dólares, habiendo establecido ya un récord personal con 21 goles.
«Aún es un chico joven, pero va a tener un papel importante», dijo el entrenador Vladimir Orszagh. «Ahora es un jugador adaptado de la NHL. Es un goleador de más de 20 goles, y ni siquiera es el final de la temporada, por lo que las expectativas serán altas. Pero aún sabemos que todavía es un chico joven. No podemos presionar demasiado al chico de 21 años y él va a cargar con todo el equipo».
Leon Draisaitl acude por primera vez a unos Juegos Olímpicos con Alemania
Leon Draisaitl es una estrella tan grande en Alemania que él lleva la bandera de su país en la ceremonia de apertura. Ya ganó el Hart Trophy como MVP de la NHL y, junto con Connor McDavid, ayudó a los Edmonton Oilers a llegar dos veces a la final de la Copa Stanley.
Draisaitl tiene un desafío difícil por delante en un grupo con Estados Unidos, aunque no sorprendería a nadie si es capaz de llevar a Alemania más lejos de lo que la mayoría espera.
Francia espera contar con Alexandre Texier y su talento
Alexandre Texier ha revitalizado su carrera en Montreal tras rescindir su contrato con el St. Louis. Tiene 17 puntos en sus primeros 30 partidos con los Canadiens, y Francia todavía espera tener a su único jugador actual de la NHL disponible en Milán después de que se lesionara la semana pasada.
«Es un factor decisivo para nosotros y tiene la capacidad de crear ofensivamente», dijo el entrenador Yorick Treille. «Ha tenido una buena racha. Creo que también ha trabajado en su oficio durante mucho tiempo. Tiene las herramientas. Siempre supimos que podía hacer eso, pero hacerlo es otra cosa. Ahora mismo se encuentra en un buen ambiente, feliz de jugar hockey».
Nikolaj Ehlers tiene otra oportunidad de brillar con Dinamarca
Nikolaj Ehlers anotó cuatro puntos en tres partidos para ayudar a Dinamarca a clasificarse y, con la NHL de vuelta, podrá hacer su debut olímpico. Cuando se le preguntó qué impulso brindará Ehlers, su compañero extremo Nicklas Jensen bromeó: «Para ganarlo todo para nosotros».
«Vamos a recibir excelentes piezas de América del Norte», dijo Jensen. «Ha aparecido en esta selección nacional en muchas ocasiones… Por supuesto, es bueno tener algo de poder estelar como un tipo como Nikolaj».
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Juegos Olímpicos de Invierno AP: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadas-de-invierno
