El Athletic retransmite en directo el Primera ronda del March Madness masculino de 2026.
SAN DIEGO – Habían pasado tres años desde el peor colapso en la historia del torneo de la NCAA, y Paul Jesperson, jugando en el extranjero, solo y aburrido, decidió que estaba listo para ver un clip que había evitado durante mucho tiempo.
El juego había terminado. Northern Iowa estaba arriba por 12 con menos de 40 segundos por jugar. Este partido de segunda ronda del Torneo de la NCAA ya estaba decidido: los equipos solo necesitaban ver ceros en el reloj para hacerlo oficial.
Lo que sucedió después es lo que vio Jesperson. La derrota más traumática, quizás, en la historia de este deporte. Facturación, facturación, facturación, facturación. Tres bandejas, una volcada, un y uno y un triple decisivo.
De alguna manera, Northern Iowa terminaría perdiendo, viendo cómo una ventaja de 69-57 se evaporaba en una derrota de doble tiempo extra por 92-88.
Sólo dos días antes, Jesperson se convirtió en una leyenda del torneo de la NCAA al anotar un tiro de media cancha para aturdir a Texas. Es una toma de banco que se repite en cada montaje de March Madness. Cuarenta y ocho horas después, había sufrido una derrota más dolorosa que la alegría que acompaña a cualquier victoria.
Entonces, se sentó allí y miró la repetición. Luego cerró su computadora y nunca más la volvió a ver desde entonces.
«Fue difícil volver a verlo», dijo Jesperson. El Atlético el jueves, reconociendo lo obvio. «No voy a mentir».
El viernes, Northern Iowa jugará el torneo de la NCAA por primera vez desde ese partido. Su enfrentamiento contra St. John’s se produce en el décimo aniversario de esa fatídica derrota, una que sigue siendo el recuerdo más reciente de marzo para un programa que alguna vez se había acostumbrado al éxito al final de la temporada.
Jesperson, ahora entrenador en jefe de los Valley Suns de la G League, tiene un día libre el viernes en San Diego, con su equipo jugando de jueves a sábado seguidos contra la filial de los Clippers a solo unas millas del juego de su alma mater. Espera estar presente.
«Fue un momento difícil. Todavía lo es», dijo Jesperson. «No me persigue ni nada parecido en este momento. En ese momento, fue difícil. Las semanas y meses posteriores fueron difíciles. Pero ahora que estoy en este lado… lo aprecio».
Jesperson dijo que nunca ha hablado del fatídico juego con ningún jugador que haya entrenado en la NBA, la G League o a nivel universitario. Pero la derrota que puso fin a su histórica carrera universitaria todavía influye en gran medida en cómo entrena y cómo ve las situaciones finales del juego.
Los Panthers todavía están dirigidos por el entrenador en jefe Ben Jacobson, ahora en su vigésimo año en Cedar Falls. En la primera década, su programa bailó cuatro veces y ganó cuatro juegos del Torneo de la NCAA, algo casi inaudito para un programa del Valle de Missouri.
“Me tomó dos o tres años”, dijo Jacobson el jueves, cuando se le pidió que reflexionara sobre esa pérdida. «Simplemente repasándolo en mi mente. Porque como entrenadores y líderes, creo que sentimos una gran responsabilidad de asegurarnos de que nuestros jugadores estén en la mejor posición posible para tener éxito.
«Me tomó un tiempo darme cuenta, hombre, ¿qué podrías haber hecho de manera diferente?».
En la transmisión de TruTV esa noche, mientras el reloj marcaba menos de 40 segundos, la voz jugada por jugada Carter Blackburn elogiaba a Northern Iowa, contextualizando la victoria y el camino de los Panthers hacia el Sweet 16 como undécimo sembrado.
«Esa pausa a mitad de temporada, es seguro decir que se acabó», se jactó Blackburn de UNI. “Serán 14 (victorias) de 15 (juegos)”.
¿Y podrías culparlo? Incluso después de dos pérdidas de balón, la última cometida por Jesperson, la ventaja seguía siendo de seis con 22 segundos por jugar, y era pelota de Northern Iowa. Incluso en ese escenario, las probabilidades de perder estaban por debajo de un punto porcentual.
Pero las pérdidas de balón continuaron, los Aggies hicieron todo y la Ley de Murphy de que todo sale mal se desarrolló de la manera más tangible y agotadora.
Un avance rápido hasta el día de hoy, y el partido de Northern Iowa contra St. John’s no tiene una conexión real con lo que sucedió hace 10 años. Los jugadores de este juego eran niños para aquel. Es una temporada, una historia y un telón de fondo de baloncesto universitario diferentes. Pero para todos los que vivieron esa pérdida, la vieron y sufrieron por ella, existe la posibilidad de seguir adelante simbólicamente.
Jesperson, sin embargo, no lo ve como una oportunidad para limpiar la memoria o exorcizar los demonios. Esos siempre estarán ahí.
Es sólo que ahora ha aprendido a vivir con lo que pasó.
«No es algo que evite, o que interrumpa la conversación cuando alguien comienza», dijo Jesperson. «Es parte de eso, ¿verdad? Es parte de los deportes».
