El invierno pasado, después de un título de Serie Mundial, los Dodgers de Los Ángeles pasaron la temporada baja blindando su plantilla en cada posición, utilizando su poder financiero para contratar a un lanzador dos veces ganador del premio Cy Young, Blake Snell, y el atractivo de la franquicia para conseguir a Roki Sasaki, uno de los lanzadores jóvenes más prometedores de Japón.
Pero a finales del verano, las lesiones habían mermado a un cuerpo de lanzadores que alguna vez fue considerado quizás el más profundo del béisbol. Desde Mookie Betts hasta Freddie Freeman y Shohei Ohtani, sus mayores bateadores se habían turnado para caer. Y cuando produjeron carreras, su bullpen a menudo no pudo proteger una ventaja. Después de tomar una ventaja de nueve juegos en su división el 3 de julio, los Dodgers, con su nómina de $416 millones, la más alta de la liga, rápidamente perdieron siete juegos consecutivos.
Todavía el 24 de agosto, el récord de los Dodgers era sólo el cuarto mejor en la Liga Nacional. Junto con los Yankees y los Mets de Nueva York, Los Ángeles formó un triunvirato de planteles caros que habían decepcionado al comenzar el último mes de la temporada.
Avance rápido hasta el viernes. Los Dodgers no solo llegaron al Juego 1 de la Serie Mundial, sino que también lo hicieron en medio de una de las postemporadas más dominantes en la historia de la MLB: ingresando a su enfrentamiento contra el campeón de la Liga Americana, Toronto, con un récord de postemporada de 9-1, incluidas cinco victorias consecutivas en las que Los Ángeles ha permitido cinco carreras en total.
Sólo los Yankees de 1999 y los Medias Blancas de Chicago de 2005 han sufrido sólo una derrota en camino a ganar una Serie Mundial en los últimos 30 años, desde que la MLB creó el comodín. Y sólo otros dos equipos, los Yankees de 1998 y los Astros de Houston de 2022, han ganado un título con dos derrotas en los playoffs.
El manager Dave Roberts dijo el jueves que cree que este equipo de los Dodgers es mejor que el del año pasado.
«Shohei está sano», dijo Roberts. «El personal titular está en mucho mejor forma. En cuanto a la posición de los jugadores, estamos sanos. Así que sí, lo estoy».
Es mejor por todas las razones que muchos esperaban cuando comenzó la temporada: una mezcla de lanzadores y bateadores de élite, con lo que el manager de los Azulejos de Toronto, John Schneider, llamó tres posibles futuros jugadores del Salón de la Fama en la cima de su alineación: Betts, Freeman y Ohtani.
Ohtani cerró la Serie de Campeonato de la Liga Nacional con un juego aclamado como quizás el mejor en la historia del béisbol, conectando tres jonrones y ponchando a 10 en el montículo.
Toronto ha visto y vencido a talentos de élite en esta postemporada, habiendo alcanzado su primera Serie Mundial desde 1993 al superar a Aaron Judge de los Yankees, quien conectó 53 jonrones, y a Seattle y Cal Raleigh, quienes conectaron 60 jonrones. Sin embargo, «también hay que entender», dijo Schneider el jueves, «que, creo, si miras el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, creo que estamos hablando de un tipo de animal totalmente diferente que puede hacer cosas en el campo que no mucha gente puede hacer, con todo el respeto del mundo para Aaron Judge y Cal Raleigh».
Sin embargo, a pesar de todo el talento y la inversión en nómina de los Dodgers, es posible que no hubiera resultado en una carrera a la Serie Mundial sin un factor clave que nadie hubiera predicho en los entrenamientos de primavera.
Incapaz de identificar un cerrador consistente durante toda la temporada, a finales de septiembre el equipo tomó lo que podría leerse como un movimiento inspirado o desesperado: le pidió a Sasaki, su titular novato de 23 años que se perdió prácticamente todo el verano por una lesión en el hombro derecho y había perdido su lugar en la rotación titular, que se convirtiera en un especialista en finales de juego.
«‘Si no quieres hacerlo, lo entendemos. Hay riesgos'», dijo Andrew Friedman, el principal ejecutivo de béisbol de los Dodgers, sobre su conversación con Sasaki sobre la medida, según MLB.com. “’Pero si quieres, creemos que hay un camino real para que nos ayudes a ganar un campeonato’.
«Dijimos que no queremos la respuesta en este momento, pero piénselo. Al día siguiente, nos llamaron y dijeron: ‘Estoy dentro'».
Cuando Sasaki permitió cero carreras en sus dos primeras oportunidades de relevo a finales de septiembre, fue un presagio de una postemporada dominante por venir. En ocho entradas en siete juegos de playoffs, Sasaki permitió una carrera limpia, dos bases por bolas y solo tres hits.
El surgimiento de Sasaki fue sólo un elemento de un cambio en el pitcheo que comenzó a mediados de agosto y salvó la temporada de los Dodgers. De los cuatro titulares que el equipo imaginaba liderando su rotación (Snell, Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow y Ohtani), todos menos Yamamoto pasaron gran parte de esta temporada fuera del montículo recuperándose de una lesión, lo que obligó al equipo a depender de Clayton Kershaw, de 37 años, quien viene de su propio 2024 lleno de lesiones, durante 23 juegos. Fue una reminiscencia de la postemporada de 2024, cuando los Dodgers se vieron obligados a arreglar sus lanzadores.
Roberts se alegró de que el equipo tuviera paciencia al traer de regreso a sus lanzadores este verano.
«En nuestra opinión, marcar a esos muchachos, presionarlos, acortar sus rehabilitaciones para tratar de ganar X cantidad de juegos no fue la respuesta», dijo Roberts. «Así que esto no fue una casualidad. Fue una decisión calculada. Pero, sí, el costo fue en la temporada regular. Simplemente no estuvimos óptimos durante todo el verano».
Todos sanos al inicio de la postemporada, los cuatro abridores principales no sólo lanzaron bien, sino que también llegaron inusualmente profundos en los juegos, cubriendo más entradas que cualquier otro abridor en una LCS de cuatro juegos desde 1990, según MLB.com. Eso redujo la dependencia de los Dodgers de un frágil bullpen que desperdició 27 salvamentos, al igual que el sorpresivo cambio de rol de Sasaki.
Después de haber permitido 3.95 carreras limpias y 7.8 hits por cada nueve entradas en la temporada regular, los Dodgers han permitido una efectividad de 2.45 y 5.5 hits en la postemporada. Y los oponentes de los Dodgers han bateado para un promedio de .173, el mínimo de la postemporada. Toronto podría suponer una prueba mucho más difícil; Los Azulejos lideran la MLB en OPS de postemporada y porcentaje de slugging y dispararon 71 carreras en 11 juegos, 25 más de las que los Dodgers han anotado en 10 juegos.
Snell le dijo a Los Angeles Times este mes que su difícil primera temporada con Los Ángeles había sido “el año más difícil de mi carrera”. Ahora podría terminar como el más dulce. Cinco años después de estar en un equipo de Tampa Bay que perdió ante los Dodgers en la Serie Mundial, Snell y el resto de un cuerpo de lanzadores rejuvenecido podrían llevar a Los Ángeles a un segundo título consecutivo.
«Tengo la oportunidad de ganar una Serie Mundial, el objetivo máximo del equipo», dijo Snell. «Este es probablemente el comienzo más importante de mi carrera».
