IRVINE, California — Cuando se le pidió que describiera la importancia del primer partido de su equipo en la Copa Mundial contra Paraguay este viernes, el portero estadounidense Matt Turner fue inequívoco.
«(El primer juego lo es) todo», dijo Turner a los periodistas.
Para el USMNT, a lo largo de su historia reciente en la Copa Mundial, ese ciertamente ha sido el caso.
Si bien una victoria que levante el telón en Los Ángeles para generar impulso y generar el apoyo del país sería el resultado soñado, el objetivo más importante podría ser uno algo menos elevado: simplemente no perder.
Desde que regresó a la Copa del Mundo en 1990, cada vez que Estados Unidos ganó o empató su primer partido, avanzó de la fase de grupos a las rondas eliminatorias. Cada vez que perdió el primer partido, no lo hizo.
Este torneo será diferente ya que el formato se habrá ampliado a 48 equipos, pero todavía hay un precedente. En términos de estructura, las réplicas más cercanas a este año son las Copas Mundiales de 1986, 1990 y 1994. Esos torneos contaron con 24 equipos que se canalizaron a una fase eliminatoria de 16 equipos, la mitad del tamaño de la competencia de este verano, que canaliza a 48 en 32.
Matt Turner fue el portero titular del USMNT en el Mundial de 2022. (Jamie Squire/Getty Images)
En esos casos, el récord acumulado en el “primer partido” de los 24 equipos eliminados después del juego de grupo fue de dos victorias, cinco derrotas y 17 derrotas.
“Este partido marca la pauta para el torneo”, dijo el mediocampista Cristian Roldán. “Una victoria contra Paraguay nos dejaría en una muy buena posición para avanzar de grupo”.
Claro, hay excepciones. Argentina ganó la Copa del Mundo de 2022 después de caer sorprendentemente ante Arabia Saudita en su primer partido, pero, ya sabes, no todo el mundo puede darse el lujo de tener a Lionel Messi en el campo.
Los estadounidenses, con Turner en la portería, empataron con Gales en su primer partido de 2022, un torneo de 32 equipos en el que solo los dos primeros avanzaron de la fase de grupos. El equipo de Gregg Berhalter sumó un punto contra Inglaterra en el segundo partido y llegó al último partido de la fase de grupos contra Irán necesitando una victoria.
Un gol de Christian Pulisic en el primer tiempo, con la estrella sacrificando su cuerpo en el proceso, le dio al equipo la ventaja, que apenas pudo mantener a medida que avanzaba el partido. Un gol de Irán habría significado la eliminación.
Mientras Mauricio Pochettino dirija el equipo de este año, lo hará sabiendo que cuatro puntos prácticamente garantizan una clasificación a la ronda eliminatoria, aunque el USMNT aspira a más. Antes de patear una pelota, el del atletico El simulador de la Copa del Mundo le da al equipo un 85% de posibilidades de avanzar a la fase eliminatoria y un 40% de posibilidades de ganar el grupo.
El simulador dice que hay un 97% de posibilidades de avanzar si Estados Unidos gana el primer partido, un 81% si empatan y todavía un 64% en caso de perder.
«Se puede obtener un mal resultado y aun así ganar la Copa del Mundo como Argentina, pero es realmente difícil lograrlo». dijo Roldán. «Para nosotros, realmente, los primeros 15 a 20 minutos quiero ver una buena actuación. Quiero ver un equipo que esté al frente y listo para competir a un alto nivel».
El Grupo D puede ser el más equilibrado de todos los grupos, ya que el USMNT, Paraguay, Australia y Turquía tienen aspiraciones razonables de quedar en primer lugar. Quien gane el grupo jugará contra un equipo en tercer lugar de uno de los Grupos B, E, F, I o J en su primer partido eliminatorio en Santa Clara, California, el 1 de julio.
El segundo lugar jugará contra el subcampeón del Grupo G, formado por Bélgica, Egipto, Irán y Nueva Zelanda, en Dallas el 3 de julio. El tercer lugar jugará contra el ganador del grupo E, I o K. Los favoritos serán Alemania, Francia o Portugal.
«Es un torneo largo, uno quiere ganar todos los partidos», dijo el defensa Joe Scally. «Quieres llegar lo más lejos posible, es importante sumar tres puntos. Estamos confiados por estos últimos partidos amistosos. Será fantástico jugar aquí en Los Ángeles frente a nuestra multitud».
Turner añadió: «Sabemos lo que está en juego, es una Copa del Mundo. La mentalidad es muy fuerte».
