MANHATTAN, Kansas – El entrenador de baloncesto de BYU, Kevin Young, mejoró enormemente su calendario fuera de la conferencia en su segunda temporada en Provo, y los Cougars respondieron con 12 victorias y solo una derrota, por dos puntos al No. 3 UConn en Boston.
En el camino, vencieron a jugadores como Villanova, Wisconsin, Miami, Dayton y Clemson y acumularon cinco victorias en Quad 1 o Quad 2.
Pero una cosa que los Cougars No. 10 no hicieron en noviembre o diciembre fue jugar un verdadero partido fuera de casa en la cancha de un oponente. Desde la derrota de exhibición por 90-89 en Nebraska el 18 de octubre, BYU no se ha enfrentado al tipo de multitud hostil que enfrentará el sábado cuando comience el juego Big 12.
Los Cougars, que han ganado ocho juegos consecutivos de la temporada regular del Big 12, solo superados por los 10 de Houston, juegan la liga abierta aquí en Bramlage Coliseum contra los reconstruidos pero peligrosos Kansas State Wildcats (9-4) a las 11:30 am MST en un juego que será televisado a nivel nacional por CBS.
«Es un equipo ofensivo de gran poder», dijo Young el jueves después de una práctica en Provo. «Tienen un muy buen anotador en (PJ) Haggerty. Y (Abdi) Bashir es uno de los mejores tiradores del país, junto con algunos otros muchachos en su plantilla. Así que tenemos que mostrarles el respeto que merecen como equipo de tiro de tres puntos… Haggerty es un equipo de demolición de un solo hombre en sí mismo».
De hecho, el enfrentamiento presenta a dos de los tres mejores anotadores del país, ya que AJ Dybantsa de BYU ocupa el segundo lugar en el país con un promedio de 23,1 y Haggerty, que también jugó en TCU, Tulsa y Memphis, llega con un promedio de 22,9. El estudiante de primer año de Duke, Cameron Boozer, es el número uno con 23,5 puntos por partido.
«También hemos quedado muy impresionados con algunos de sus otros jugadores. No son sólo una banda de un solo hombre», dijo Young. «Hay otros muchachos que también pueden hacerte daño en el regate».
BYU perdió 84-74 ante K-State la última vez que visitó Bramlage, cuando Mark Pope era el entrenador de los Cougars. El año pasado, los Cougars derrotaron a los Cats 80-65 en Provo.
La serie de todos los tiempos está empatada, 5-5.
El calendario de conferencias iniciales de los Cougars es bastante sencillo, según los estándares de los 12 grandes, pero BYU tendrá un gran objetivo a sus espaldas, debido a la presencia de Dybantsa y su ranking nacional entre los 10 primeros. Los Cougars han ganado cuatro partidos consecutivos como visitantes desde el año pasado, empatados en la quinta racha más larga del país.
Además, una victoria le daría a BYU su primera racha de 10 victorias consecutivas desde que ganó 10 seguidos en la temporada 2010-11 cuando Jimmer Fredette estaba en su último año.
Los Cougars podrían estar un poco oxidados (no han jugado desde que superaron a Eastern Washington 109-81 el 22 de diciembre), mientras que los Wildcats se prepararon para el primer partido de la conferencia con una victoria 94-85 sobre Louisiana-Monroe en casa el domingo pasado.
Young describió la salud de su equipo como “bastante buena, en su mayor parte” y dijo que la gripe que afectó al equipo y a su propia familia durante las vacaciones prácticamente ha desaparecido. Lo que más preocupa es el nivel de acondicionamiento del equipo y el hecho de que no habrá jugado durante 12 días.
“Se pone una pausa en parte de la continuidad que se estaba construyendo, y va a tomar un poco de tiempo recuperarla”, dijo.
Tres de los cinco titulares de BYU (Richie Saunders, Keba Keita y Robert Wright III) han jugado en el Big 12 antes y saben cómo será jugar un partido de liga frente a un público hostil. Saunders ha subido al puesto 26 en la lista de puntos de carrera de BYU con 1,335 y puede superar a Marty Haws (1,337) y al ex compañero de equipo de BYU Fousseyni Traore (1,338) con un par de canastas en Manhattan.
Para combatir el óxido, Young dijo que los Cougars han practicado un poco más de lo habitual en las últimas prácticas desde que el equipo se reunió nuevamente después de Navidad.
“Esto afectó un poco nuestra preparación hoy”, dijo Young. «Probablemente jugamos mucho más e hicimos menos cosas específicas de Kansas State de lo que habríamos hecho tal vez si fuera un acuerdo normal en el que no saliéramos de un descanso… Sentimos muy firmemente que nuestros muchachos necesitaban jugar tanto como pudieran».
Si estalla un tiroteo, como se esperaba, los Cougars necesitarán otro gran juego del transferido del sur de Illinois, Kennard Davis, quien anotó cinco triples en camino a 17 puntos en la victoria sobre EWU.
Ese partido también marcó el debut del pívot Abdullah Ahmed, de 6 pies 10 pulgadas, el estudiante de segundo año que pasó dos temporadas en la NBA G League con los Westchester (NY) Knicks. Ahmed capturó cinco rebotes, bloqueó un tiro y anotó un tiro libre contra los Eagles.
Young dijo que la incorporación de Ahmed y las pérdidas de Dawson Baker y Nate Pickens por lesiones que terminaron la temporada han impactado un poco sus rotaciones.
«Me siento muy bien con nuestro cinco titular», dijo. «Hemos tenido un par de muchachos diferentes que salieron de la banca y nos ayudaron… Cuando agregas a alguien nuevo a mitad de temporada, eso todavía toma tiempo para desarrollarse».
Young también habló extensamente el jueves sobre el tema candente en el baloncesto universitario en este momento, que es cómo los jugadores profesionales de la G League y del extranjero se unen a los equipos universitarios. Baylor agregó recientemente al ex seleccionado del draft de la NBA, James Nnaji, lo que generó críticas del entrenador de Michigan State, Tom Izzo, del entrenador de Arkansas, John Calipari, y otros.
“En términos generales, todos están tratando de resolverlo, como, ‘Oye, ¿cuáles son las reglas y cómo podemos jugar dentro de esas reglas?’”, dijo Young. «Así que creo que eso es lo que hizo Baylor, y los felicito por haberlo descubierto. Tienes que hacerlo, o tendrás que ponerte al día».
