Durante casi tres décadas, Shane Laws entrenó fútbol en el AC Reynolds en Asheville. Asumió el cargo de entrenador en jefe en 2007, ganando 173 juegos y un campeonato estatal.
Y en ese tiempo, Laws solo ha visto a unos pocos jugadores tan especiales como Rico Dowdle, quien jugó como mariscal de campo para Laws en su último año en Reynolds y ahora es el principal corredor de los Carolina Panthers mientras la franquicia busca su primer lugar en los playoffs desde 2017.
«Solía decirle a la gente todo el tiempo: Dios sólo hizo un puñado de Ricos», dijo Laws, quien se jubiló el mes pasado. También llamó a Dowdle el mejor atleta que jamás haya entrenado.
Los Panthers (8-7) lideran la NFC Sur y pueden hacerse con el título divisional con una victoria contra Seattle y una derrota de Tampa Bay (7-8) ante Miami. Si los Panthers no aseguran la división este fin de semana, se preparará un juego en el que el ganador se lo llevará todo contra los Buccaneers en la Semana 18 en Tampa.
«Se siente genial estar en esta posición», dijo Dowdle el domingo. «Todo lo que nos propusimos hacer desde que llegamos a través de las OTA, el campo de entrenamiento. Juegas para estar en esos playoffs y presionas por eso principal al final de la temporada. Definitivamente se siente bien tener nuestras esperanzas aún vivas para llegar a donde queremos estar».
Dowdle, en su primera temporada con los Panthers de su estado natal, ha corrido para 1,007 yardas, su segunda temporada consecutiva de 1,000 yardas después de eclipsar la marca con los Cowboys el año pasado y firmar un contrato de un año con los Panthers en la temporada baja.
Y su surgimiento como el mejor corredor del equipo a principios de octubre puede haber salvado la temporada de los Panthers.
Dowdle corrió para 206 yardas en una victoria sobre los Dolphins el 5 de octubre y siguió con 183 yardas contra los Cowboys la semana siguiente, ayudando a los Panthers a obtener dos victorias críticas después de un comienzo de temporada 1-3.
Dowdle ha tenido al menos 16 acarreos en seis de los nueve juegos de los Panthers desde el estallido. En los primeros cuatro juegos, Dowdle tuvo solo 28 acarreos en total.
Antes de la última temporada de Dowdle en Reynolds, Laws tuvo una epifanía similar sobre el uso de su estrella.
«Es el mejor jugador de nuestro equipo», afirmó. «Es el mejor jugador en las montañas, tal vez el mejor jugador del estado, así que ¿por qué no simplemente lo pasamos a quarterback y le lanzamos el balón directamente? De esa manera tenemos la garantía de que lo tocará en cada jugada».
Laws dijo que está muy feliz por la madre de Dowdle, Leslie Ellis Dowdle, quien tuvo múltiples trabajos para mantener a sus hijos.
«Siempre he trabajado porque nunca quise que ellos pudieran no querer nada», dijo a WRAL.
Ahora ella (y los fanáticos de los Carolina Panthers en todas partes) están disfrutando de este viaje.
«Estamos en el asiento trasero en este momento y simplemente le dejamos conducir», dijo.
Suceden cosas buenas cuando Dowdle lidera el camino, como pueden atestiguar su antiguo entrenador de la escuela secundaria y ahora los Panthers.
«Es un tipo que está dispuesto a hacer lo que sea necesario para ayudar al equipo a ganar», dijo Laws. «Obviamente, quiero decir, es un competidor. Quiere jugar y quiere tener la oportunidad de hacer lo que puede hacer, pero mientras el equipo gane, creo que Rico es uno de esos muchachos que hará todo lo que pueda y será una influencia realmente positiva en ese vestuario».
