El proyecto de energía eólica más grande en la historia de Estados Unidos ya está en línea, entregando energía desde un conjunto masivo en Nuevo México hasta Arizona y California, y señalando una nueva era para enviar electricidad limpia a todo Occidente.
Con casi dos décadas de desarrollo, el proyecto SunZia de Pattern Energy, estimado en 11 mil millones de dólares, ahora está en pleno funcionamiento, dijeron funcionarios de la compañía el jueves. Está compuesta por 916 turbinas que pueden producir hasta 3,65 gigavatios de electricidad, lo que la hace potencialmente más potente que la presa Hoover.
También es más de tres veces más grande que cualquiera de los dos siguientes parques eólicos más grandes de EE. UU., Alta Wind en el condado de Kern y Great Prairie en el norte de Texas, según la Administración de Información Energética de EE. UU.
Es una escala que habría sido difícil de imaginar incluso hace una década.
Fundamentalmente, el proyecto también incluye una línea de transmisión de corriente continua de alto voltaje de 550 millas que entrega energía eólica desde Nuevo México a la subestación Palo Verde en Arizona, desde donde luego alimenta al sur de California. En total, aproximadamente dos tercios de la energía enviada a través de la línea se entregarán al Estado.
Los expertos dicen que el proyecto ya ha comenzado a marcar una diferencia en la red: desde que SunZia comenzó las pruebas en abril, el Operador Independiente del Sistema del estado, CAISO, ha informado cantidades récord de energía eólica en la red de California al menos cinco veces, según Dennis Wamsted, analista de energía del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero.
La producción eólica el 15 de mayo alcanzó un récord de 8.294 megavatios, casi 1.600 megavatios más que el récord anterior a que la energía de SunZia comenzara a fluir hacia el estado, dijo.
«Este es un hito, no hay duda al respecto», dijo Wamsted. «Están aprovechando un gran recurso eólico en Nuevo México, y ese recurso eólico ahora se utilizará en todo el suroeste. Es bueno para los consumidores de todo el mundo y es realmente bueno para las personas que están a favor de una transición que abandone los combustibles fósiles».
La región de Nuevo México fue seleccionada en parte por sus vientos fuertes y constantes, comparables a los de la costa de Morro Bay.
Gran parte llegará cuando el viento aumente durante la noche, complementando la abundante energía solar diurna de California y las baterías, que se descargan durante unas horas alrededor del atardecer.
Pero no es sólo un beneficio para California. El proyecto refleja un esfuerzo renovado para trasladar grandes cantidades de energía eólica o solar remota a centros de población de alta demanda en varios estados.
«La transmisión a gran escala es esencial para satisfacer las crecientes necesidades energéticas de Occidente y fortalecer la confiabilidad en toda la red», dijo Elliot Mainzer, presidente y director ejecutivo de CAISO, en un comunicado. «Los proyectos de esta escala ayudan a suministrar energía de manera confiable a áreas de creciente demanda, mejorar el movimiento de energía entre los estados y respaldar un sistema eléctrico más resiliente, flexible y asequible».
También llega en un momento crítico. Si bien muchos países, incluida China, están invirtiendo fuertemente en energía renovable, incluida la eólica, la solar y el almacenamiento de energía en baterías, Estados Unidos ha retrocedido bajo la administración Trump, que ha priorizado los combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón en su misión de “liberar la energía estadounidense”.
El presidente se ha centrado especialmente en la energía eólica marina, llegando a una serie de acuerdos multimillonarios con desarrolladores de energía para abandonar los arrendamientos de energía eólica marina en aguas federales y, en cambio, invertir en proyectos nacionales de combustibles fósiles y geotermia. Dos de esos arrendamientos abandonados se encontraban frente a la costa de Morro Bay en California.
Los datos muestran que la energía eólica terrestre, como el proyecto SunZia, ya es competitiva en costos con otras importantes fuentes de energía de nueva construcción en los EE. UU. A pesar del enfoque de Trump, los estados rojos han seguido expandiendo su energía eólica, como Texas, que ahora lidera la nación en el desarrollo de energía eólica y solar, así como en almacenamiento de baterías.
Iowa, Oklahoma, Kansas e Illinois han invertido mucho en energía eólica, mientras que Wyoming está desarrollando un parque eólico de 3.550 megavatios, el Proyecto de Energía Eólica Chokecherry y Sierra Madre, que exportará energía eólica a los estados occidentales, incluido California.
«La administración no puede detener la transición», dijo Wamsted. “El mercado [is] avanzando hacia la energía renovable”.
El proyecto SunZia enfrentó un largo camino hasta su finalización con cambios de propiedad, procesos de permisos lentos y rediseños importantes desde que fue concebido por primera vez en 2006. Pattern Energy adquirió el proyecto en 2022.
«SunZia demuestra que todavía podemos construir la infraestructura importante que este país necesita», dijo Hunter Armistead, director ejecutivo de Pattern Energy, en un comunicado, señalando que «muchos pensaron que esto era demasiado grande y demasiado complejo para terminarlo».
Hubo oposición, incluso de grupos ambientalistas preocupados por la fragmentación del hábitat, los efectos en la migración de aves y otras perturbaciones derivadas de la construcción de la línea de transmisión, que cruza el valle del río San Pedro, una importante ruta migratoria y corredor fluvial en el desierto de Arizona.
Quizás la oposición más significativa provino de grupos preocupados por los sitios culturales y arquitectónicos a lo largo de la ruta de transmisión. El Centro para la Diversidad Biológica, la Nación Tohono O’odham, la Tribu Apache de San Carlos y la organización sin fines de lucro Archaeology Southwest impugnaron el proyecto ante los tribunales, sosteniendo que los desarrolladores no cumplieron con las reglas de preservación histórica y que el proyecto causará daños irreversibles a áreas sensibles.
«En lugar de tener en cuenta el impacto a nivel del paisaje al planificar y diseñar la línea eléctrica, básicamente hicieron un recorrido de slalom por los lugares donde se producían sensibilidades ambientales y sitios culturales», dijo John Welch, vicepresidente de preservación y colaboración de Archaeology Southwest y profesor de la Universidad Simon Fraser. «Y esto es especialmente cierto para el Valle de San Pedro, que desde hace décadas ha sido bien conocido como un lugar de excepcional importancia cultural».
Welch dijo que aún está pendiente una moción de sentencia sumaria en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Arizona, que los grupos esperan que requiera que el desarrollador deshaga partes del proyecto o aborde sus preocupaciones de otra manera.
Pero otros lo ven como una gran victoria para la región y Estados Unidos, incluido el senador Martin Heinrich de Nuevo México, el principal demócrata en el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado, quien jugó un papel decisivo en la culminación de SunZia a lo largo de casi 20 años.
Contactado por teléfono el jueves, Heinrich dijo que cree que SunZia es un modelo para grandes proyectos de infraestructura en Estados Unidos. También demuestra que la transmisión es una limitación que se puede abordar.
«Estamos en un punto en el que es bastante sencillo ubicar y desarrollar una nueva generación (ya sea eólica, solar, baterías, etc.), pero llevar los electrones a donde necesitan ir es el factor limitante en muchos de estos casos», dijo Heinrich. «La demanda está aumentando por primera vez desde que el aire acondicionado se volvió algo común, por lo que la transmisión es importante para poder solucionar ese problema».
El proyecto también subraya la necesidad de permitir una reforma para ayudar a acelerar el proceso de planificación y aprobación de proyectos similares en el futuro, dijo el senador.
«Mi esperanza es que podamos tomar este proyecto, presentarlo como ejemplo y aplicar algunas de esas lecciones de manera más amplia», dijo, y agregó que «necesitamos poder realizar múltiples SunZias».
