FILADELFIA – Kevin McGonigle aterrizó en Filadelfia el domingo por la noche, cenó en la casa de su familia en Aldan y al final de la noche se dirigió a la casa de su amigo Michael Anderson.
McGonigle había jugado un partido de la Liga Mayor de Béisbol esa tarde en Detroit, muy apropiadamente contra los Filis. Era el partido final de la primera mitad de la temporada antes de que el novato jugara en el estadio de su ciudad natal para el Juego de Estrellas de la MLB.
Anderson, su viejo compañero de equipo en el béisbol juvenil y en Bonner & Prendergast, había recibido la llamada aproximadamente una hora antes del primer lanzamiento de McGonigle en Motor City de que sería una selección de quinta ronda de los Texas Rangers en el Draft de la MLB.
El hecho de que los dos momentos monumentales de sus respectivas y muy variadas carreras pudieran entrelazarse fue un testimonio de cómo cada uno llegó allí. Y es el último momento que McGonigle debe apreciar en unos meses vertiginosos.
“Le di un lindo abrazo”, dijo McGonigle el lunes en el All-Star Media Day. «Él es una gran parte de por qué estoy aquí hoy, la forma en que nos empujamos unos a otros mientras crecíamos. Y verlo ser reclutado y todo lo que ha pasado es verdaderamente una verdadera inspiración para mí, para ser honesto. Simplemente pasar el rato con él y mejorar unos con otros ha sido lo más importante mientras crecíamos».
Es una manifestación concreta de cómo el condado de Delaware convirtió a McGonigle en una de las mejores selecciones del draft, en un jugador de la MLB y en un All-Star a la tierna edad de 21 años, sin siquiera jugar un partido en Triple A. Y es una cosa más que McGonigle debe celebrar esta semana, reconocido no solo como un All-Star en la Liga Americana, sino también por poder jugar con los mejores en el juego en Citizens Bank Park, a menos de una docena de millas de donde creció.
Tantos momentos de este tipo han girado en torno a McGonigle que apenas ha tenido tiempo de hacer un balance. Espera que llegue una oportunidad el martes por la noche en la línea de tercera base de CBP, cuando sea anunciado como un jugador de cuadro All-Star con la asistencia de varias docenas de amigos, familiares y fanáticos.
«Es difícil expresarlo con palabras», dijo McGonigle. «Estar de vuelta en casa, dormir en la cama de mi infancia anoche fue increíble. Pero simplemente estar aquí con todos estos muchachos, simplemente disfrutar de la experiencia completa en casa, es realmente difícil de expresar con palabras. Creo que todo me afectará mañana».
El papel de Delco en la historia es inextricable. McGonigle creció en Aldan, un jugador de las Pequeñas Ligas de Drexel Hill que sintió temprano la atracción gravitacional del bien establecido programa de béisbol de Bonner. Fomentó amistades con jugadores como Anderson y Joey DeMucci al principio de su educación y los rastreó hasta Bonner, donde los tres fueron All-Delcos, campeones de la Liga Católica y participantes en el torneo PIAA.
Tanto Anderson como DeMucci encontrarían su camino hacia carreras universitarias. McGonigle piensa en la madre de Anderson, Ellen, como una segunda madre, que ha pasado incontables días en su casa.
El camino de Anderson no podría ser más diferente al de McGonigle: dos temporadas en Rhode Island, donde fue capitán del equipo en su segundo año y tuvo un récord de la NCAA de 12 carreras impulsadas en un juego; una temporada de acción limitada en Arkansas; una campaña en Penn State donde se lesionó el brazo a principios de la temporada para acabar con sus posibilidades de lanzar, pero aún así logró conectar 20 jonrones y 53 carreras impulsadas en 50 juegos con un OPS de 1.212 mientras evitaba una cirugía en el brazo. Anderson, con una bola rápida que roza los 100, fue seleccionado como jugador de dos vías.
“Ya estamos haciendo bromas, diciendo: ‘Oh, me va a ponchar’ o bla, bla, bla”, dijo McGonigle. «Son todo bromas, pero así es como somos. Estamos deseando que algún día compartamos el campo entre nosotros o uno contra el otro, y estamos muy emocionados por él».
«Han sido mejores amigos desde siempre», dijo el entrenador de béisbol de Bonner, Steve DeBarberie. «Es genial para él poder celebrar eso con él. Eso es simplemente un testimonio de la comunidad de Delco. La comunidad de béisbol de Delco y la comunidad de Bonner están muy unidas, y poder experimentar eso juntas, es increíble».
El Delco en Detroit
El camino de McGonigle fue completamente diferente. Se comprometió con Auburn en julio de 2020, su primer año destruido por COVID-19. Protagonizó tres temporadas en Bonner, el doble de Horarios diarios Jugador del año. Los Tigres lo seleccionaron en el puesto 37 del Draft de la MLB de 2023, evitando su elegibilidad universitaria.
Una lesión en la mano lo limitó a 21 juegos profesionales ese año, seguidos de 74 en 2024. Bateó .376 en 36 juegos en High A en 2025, aterrizando en el Futures Game, luego hizo suficiente daño en Doble A para convencer a los Tigres de que podría ser candidato para saltarse la Clase AAA por completo.
El Delco lo siguió hasta Detroit. El principal prospecto receptor, Dillon Dingler, se estaba rehabilitando de una lesión en 2023 cuando él y McGonigle, semanas después de su firma, fueron presentados en el complejo de los Tigres en Lakeland, Florida.
Un poco de conocimiento y, sinceramente, unas pocas palabras con el acento de McGonigle, llevaron a Dingler a compartir que una parte de su familia vive en Media, con primos en Strath Haven. Dingler incluso tiene un tío que asistió a Bonner.
«Es gracioso, y obviamente mis primos y yo bromeábamos sobre el asunto de Delco», dijo Dingler, sentado dos mesas detrás de McGonigle como All-Star por primera vez en su tercera temporada profesional. «Han aparecido algunos videos sobre cómo imitar a los niños de Delco, por lo que le hacemos pasar un mal rato a Kevin de vez en cuando».
“Me acerqué a él y lo conocí un poco”, dijo McGonigle sobre la primera reunión. «Y él sabe todo sobre Wildwood. Lo sabe todo sobre Avalon, el área de Jersey Shore. Tiene familia en Media. Así que fue genial para la primera conversación conocernos y tener algunas conexiones como esa».
Más allá de la familiaridad con las ciudades costeras, la casa club de los Tigers ha sido un ambiente acogedor para McGonigle. Se le dieron todas las oportunidades para formar parte del equipo esta primavera y fue demasiado bueno para que los Tigres no lo llevaran al norte, incluso si la decisión oficialmente se redujo al último día de recortes de plantilla.
Con esto, se convirtió en el primer nativo de Delco en jugar en las Grandes Ligas desde 2012. Esta semana, es el primer All-Star nacido en Delco desde que Mike Scioscia de Springfield llegó al Clásico de Verano en 1989 y 1990.
McGonigle recompensó la fe de los Tigres al instante, con cuatro hits el día inaugural en San Diego, incluido un doble de dos carreras como su primer hit. Agregó un hit de ventaja en su segundo juego en las grandes. El 15 de abril, firmó una extensión de contrato de ocho años por valor de 150 millones de dólares.
Él respondió simplemente siendo uno de los jugadores más valiosos del béisbol. Su WAR de 4.6, según Baseball Reference, lo ubica séptimo en la MLB esta temporada. En FanGraphs, es octavo con 4.0.
Está bateando .283 con 99 hits en 93 juegos, ocho jonrones, 58 carreras anotadas y 34 carreras impulsadas, con un OPS de .812. Ha recibido 60 boletos y ponchó a 56; ningún jugador desde Tim Raines en 1983 ha hecho eso en una temporada de 162 juegos a la edad de 21 años o menos, y Raines solo jugó 88 juegos. No ha logrado llegar a la base de manera segura en sólo siete aperturas en toda la temporada, y está noveno en el béisbol con un porcentaje de embase de .392.
Llegó sexto el día inaugural. Eso no duró mucho. Ha sido primer bate 54 veces, además de 28 aperturas en el segundo lugar y sexto bateo tercero para una alineación de los Tigres que ocasionalmente ha carecido de pop.
McGonigle enfrentó una cuestión de su posición defensiva, ya que la segunda base parecía una posición probable de último recurso para mantener su bate en una alineación de Grandes Ligas. Pero se mantuvo firme en el campocorto y la tercera base, donde ha estado por encima del promedio con más de 3 carreras defensivas salvadas.
Es un conjunto de habilidades que se supone que los jugadores de 21 años simplemente no deben poseer en esta liga.
«Es un jugador de béisbol muy maduro, muy maduro en todos los aspectos del juego, especialmente en el área», dijo su compañero de equipo de los Tigres, Riley Greene, en su tercera aparición consecutiva en el Juego de Estrellas. «Cuando tenía 21 años, no hacía lo que él hacía. Sólo las cosas que él puede hacer en el área, sus turnos al bate, su forma de caminar, sus hits. Todo es súper impresionante».
«Es una mezcla entre su confianza y lo cómodo que pudo llegar lo más rápido posible», dijo Dingler. «Eso es realmente difícil. No se ve a muchachos teniendo tanto éxito de inmediato como él, y ese es simplemente el tipo de jugador que es. Estaba muy listo para jugar a este nivel».
Tener a esos muchachos, además del lanzador veterano Justin Verlander en su décima aparición y de despedida en el Juego de Estrellas, para superar esto es una adición al momento.
“Veo el trabajo que hacen todos los días para mejorar cada vez más”, dijo McGonigle. «Es realmente especial de ver. Aprendí de eso, pero tener a Greenie en su tercer partido consecutivo, es realmente especial. Y simplemente estar a su lado y asegurarme de que estoy donde necesito estar y cosas así».
De vuelta a sus raíces
Nada de esto le sorprende a DeBarberie.
Él cree que McGonigle habría podido jugar para él en Bonner (una alineación no fácil de descifrar, claro está) alrededor del séptimo grado. El swing y el sentido del béisbol de McGonigle eran los que se anunciaban cuando finalmente llegó como estudiante de segundo año, y luego siguió mejorando.
DeBarberie tal vez se sorprenda de que haya sido tan instantáneo. ¿Pero que es un All-Star? No es una posibilidad.
“Hace años que sabía que esto iba a suceder”, dijo. «Por muy loco que parezca, lo supe durante años, simplemente por verlo trabajar. Sabía que tendría la oportunidad de ser un All-Star y ser un nombre familiar, no solo un tipo que llega a las grandes ligas y toma una taza de café, sino alguien que tiene una carrera real. Me sorprende que sea tan rápido, pero llegar a este punto es algo que esperaba».
Lo que más destaca para DeBarberie es el deseo de ganar, y la defensa es un ejemplo perfecto. Los Tigres terminaron mayo con 16 juegos por debajo de .500, el peor de la temporada. Pero han descubierto cosas para mantenerse en la contienda. Tuvieron marca de 15-11 en junio y habían ganado nueve de 10 antes de que derrotas consecutivas ante los Filis al final de la primera mitad los dejaran ocho juegos por debajo de .500. Eso los coloca a 6,5 juegos de una débil Liga Central Americana y a 3,5 del último lugar del comodín, pero con seis equipos por delante.
McGonigle fue una fuerza estabilizadora desde el principio. Como otros miembros de la alineación de los Tigres han ido apareciendo desde entonces, su presencia constante en la base es un multiplicador.
«Me enorgullezco más de la mentalidad de él, que siempre ayuda a su equipo a ganar», dijo DeBarberie. «Ese es el mismo niño que siempre ha sido. No es un acto ni algo nuevo. Es genuinamente la forma en que se siente y la forma en que aborda las cosas cada vez que pisa el campo de béisbol».
Es parte de por qué McGonigle no se ha tomado mucho tiempo para pensar en sí mismo en este proceso. Se ha centrado en el proceso del día a día: preparación, ejecución, olvidar lo bueno o lo malo y luego repetir.
“Todo eso es ruido en tu cabeza”, dijo Greene. «Así que para él poder mantenerse ahí, estar concentrado en nuestro equipo y en lo que está haciendo en el campo, es muy impresionante».
Sin embargo, un Juego de Estrellas es diferente y, durante un par de días, puede exhalar el momento.
Puede atender al grupo de fanáticos, incluidos DeBarberie y Anderson, que estarán en el campo y en las gradas con él el martes por la noche. Puede dedicar tiempo a elegir el cerebro de Mike Trout, uno de los All-Stars con el que más anhela compartir casa club.
Puede recordar los juegos viendo a su ídolo, Chase Utley, en este mismo campo, o la forma en que como empleado de los Tigres en 2023 tuvo que aplastar sus intereses arraigados en contra de sus instintos en su último viaje al Citizens Bank Park para ver a los Filis en la postemporada.
El martes es un momento para sentir esas emociones, para celebrar el viaje hasta llegar aquí y por un día dejar de lado la realidad de que hay más por hacer.
“Yo diría que esto está ahí arriba”, dijo. «Este es un gran logro. Siempre fue un sueño para mí venir a un Juego de Estrellas en Filadelfia y verlo crecer como aficionado. Ahora tengo la oportunidad de estar en el campo y jugarlo. Es realmente difícil de expresar con palabras. Es un momento realmente, muy especial y realmente genial».
