Qué diferencia hacen 297 días.
Es fácil olvidarlo ahora, tanto con el inminente regreso de Jayson Tatum enviando una sacudida de energía a través de Nueva Inglaterra, como con la forma en que los Boston Celtics han superado en gran medida las expectativas externas durante su ausencia de nueve meses. Pero no parecía que las cosas pudieran empeorar mucho para los fanáticos de los Celtics el 12 de mayo.
Tatum estaba en medio de una de sus mejores actuaciones en postemporada antes de la ruptura del tendón de Aquiles que envolvió su futuro en incertidumbre. Los Celtics se encaminaban a una desventaja de 3-1 en la serie contra los Knicks, y rápidamente se dio cuenta de que sus esperanzas de repetir como campeones de la NBA se habían desvanecido.
Peor aún, nos esperaba un verano muy incierto sabiendo que el segundo delantal estaba a punto de destrozar el amado núcleo del equipo que ganó el título de 2024.
Así que casi parece un milagro que, 297 días después, Tatum esté a punto de regresar a la cancha para un equipo renovado de los Celtics con potencial legítimo para el título. Incluso mientras Tatum navegaba por las etapas finales de su rehabilitación y se ponía en posición para reincorporarse al equipo, la realidad no nos golpeó hasta que los Celtics enviaron el informe de lesiones escuchado en todo el mundo el jueves que calificaba a Tatum como cuestionable para el partido del viernes contra los Mavericks.
Qué absolutamente improbable que estos Celtics ya hayan saltado de las profundidades de la desesperación de mayo a un futuro sin techo en un período de tiempo tan corto.
No sospechamos que Brad Stevens o Joe Mazzulla alguna vez se sentaran sintiendo lástima de sí mismos en mayo. Stevens se lanzó de cabeza a una revisión de la plantilla que culminó con los Celtics perdiendo más de 350 millones de dólares en costos de plantilla que dejaron a Boston por debajo del impuesto de lujo en la fecha límite de cambios de febrero.
Aun así, los Celtics prosperaron. Mazzulla llamó por teléfono a Derrick White en su cumpleaños durante la temporada baja y declaró: «Todo el mundo piensa que vamos a apestar. Me encanta», y luego colgó. Mazzulla ha presionado todos los botones correctos y ha acelerado el desarrollo de los jugadores más jóvenes del equipo mientras ha consolidado a los Celtics como el segundo puesto en el Este.
Todas las preguntas que rodearon a este equipo, incluso más allá del estado de salud de Tatum, han sido respondidas esta temporada.
Jaylen Brown se convirtió en el punto focal de 1A y se metió en la conversación sobre el MVP, llevando a los Celtics en ocasiones con su destreza bidireccional. Neemias Queta merece consideración como el jugador que más ha mejorado de la NBA mientras pasa de ser un pívot de cuarta fila a ser un gran hombre titular con uno de los mejores ratings netos de la liga esta temporada.
Todo el grupo de alas jóvenes de Boston ha prosperado en varios lugares con Baylor Scheierman, Jordan Walsh y el novato Hugo González demostrando ser capaces de ser presencias en la rotación del próximo equipo de Boston contendiente al título.
Lo cual, cuando Tatum regrese a la cancha, podría ser este equipo.
Los Celtics son ahora los favoritos para ganar una Conferencia Este que ya parecía muy abierta sin él. Detroit, Cleveland y Nueva York presentan desafíos únicos, pero Boston es el grupo menos defectuoso y con más experiencia en los playoffs, especialmente si Tatum vuelve a acercarse a la presencia All-NBA que tenía antes de su lesión.
Incluso si no es este año, los Celtics están increíblemente bien preparados para el futuro. Casi todo el núcleo regresará la próxima temporada, y mantenerse por debajo del impuesto por un año más podría permitirle al equipo derrochar mucho en el verano de 2027, y al mismo tiempo seguir siendo un contendiente antes de ese momento.
En los inicios del regreso de Tatum, las expectativas deberían moderarse. Habrá óxido. E incluso con su familiaridad con gran parte de este núcleo, Tatum debe desarrollar química con una plantilla renovada. Aquellos que se preocupan por el proceso de reintegración no carecen de mérito, basándose en la naturaleza algo sin precedentes de agregar en marzo a un jugador que anteriormente estaba entre los cinco primeros a un equipo que perseguía el título.
Pero parecen ignorar el hecho de que Brown y Tatum siempre han descubierto cómo sacar lo mejor de cada uno. Y gracias a ello han acumulado muchos éxitos en los playoffs. ¿Por qué esta incursión sería diferente si Tatum puede volver a las andadas?
Aún así, hace nueve meses, los expertos sugerían un «año sabático». Todos se preguntaban si Tatum no regresaría a la cancha del TD Garden hasta octubre de 2026. La idea de que Boston estaría donde están en este mismo momento parecía pura fantasía.
Más bien, es la realidad.
