Greenwood Avenue, justo al sur de 67th Street, marca la entrada a uno de los barrios más exclusivos de la ciudad, por así decirlo, con sus paisajes boscosos y ondulantes, calles curvas y un cuarteto de pequeños lagos.
Encontrará quién es quién de alcaldes, líderes de derechos civiles, atletas, científicos y empresarios, junto con habitantes de Chicago de casi todos los ámbitos de la vida.
El lugar es el cementerio Oak Woods, de 173 años de antigüedad. Y esta semana, sus terrenos solemnes, históricos y pintorescos se convertirán en el lugar de descanso final del reverendo Jesse Jackson.
“Cementerio de Graceland [on the North Side] «Es muy conocido y proyecta una sombra muy larga y es uno de esos lugares donde, si buscas cementerios históricos en los EE. UU., se encuentra entre los 10 primeros», dijo Charles Birnbaum, presidente y director ejecutivo de la Fundación de Paisaje Cultural con sede en Washington, DC. «Pero Oak Woods es otro gran cementerio de escala sustancial que forma parte del tejido histórico incomparable de la ciudad».
Aproximadamente delimitado por 67th Street, Cottage Grove Avenue, 71st Street y las vías de Metra Electric, Oak Woods fue fundado por el estado en 1853 y tuvo sus primeros entierros en 1865.
Chicago estaba en su infancia cuando se planeó Oak Woods. En ese entonces había alrededor de 30.000 residentes, y faltaban años para los acontecimientos históricos que darían forma a la ciudad, como el Gran Incendio de Chicago de 1871 y la Exposición Mundial Colombina de 1893.
Pero Chicago era una ciudad en crecimiento y la Asociación del Cementerio de Oak Woods quería crear cementerios acordes con una metrópolis en ascenso.
El grupo contrató al paisajista Adolph Strauch para crear el cementerio. Strauch, nacido en Prusia, ayudó a revolucionar el diseño de cementerios del siglo XIX, de la misma manera que Frederick Law Olmsted y Calvert Vaux mejoraron la arquitectura de los parques durante el mismo tiempo.
Strauch fue un líder en el diseño de “césped paisajístico”, un movimiento de la época que buscaba crear cementerios expansivos que fueran planificados, distribuidos y plantados como parques y espacios recreativos, un paso sustancial respecto de los simples cementerios de iglesias y parcelas en los patios traseros.
Su obra maestra es el impresionante Spring Grove de 730 acres, un cementerio y arboreto en Cincinnati con colinas, 12 pequeños lagos, manantiales naturales y una gran cantidad de tumbas, mausoleos y lápidas arquitectónicamente espléndidas.
Pero Strauch también hizo un trabajo muy bueno en Chicago, dándole a Oak Woods colinas y calles curvas con nombres como Sunset Boulevard y Memorial Drive.
Los monumentos allí representan casi dos siglos de diseño funerario, inspirados en el renacimiento egipcio, griego y romano, el Art Déco, lo moderno y lo contemporáneo, realizados en granito y mármol.
Filas de lápidas en el cementerio de Oak Woods
Tyler Pasciak LaRiviere/Sun-Times
Oak Woods tiene una sensación naturalista y es visualmente sorprendente bajo un cielo despejado, durante los verdes meses de verano. Los colores del otoño son particularmente magníficos.
«Lo que tenemos son las plantaciones, los monumentos, el plano del terreno, que es un césped bien cuidado, que forma una composición unificada», dijo Birnbaum. Su organización defiende los paisajes en toda América del Norte y ha estudiado Oak Woods.
«No hay vallas alrededor de los cementerios familiares. El ojo puede, al igual que el visitante, explorar el terreno libremente sin ese tipo de interrupciones».
Hermosa y una vez restringida
La lista de personajes notables enterrados en Oak Woods es tan distinguida como el diseño del cementerio, quizás más.
El nombre de Jackson se unirá a la lista de una ciudad silenciosa de 200.000 habitantes, muchos de los cuales, como él, han tenido impacto local, nacional e internacional.
Un pequeño monumento de piedra marca las tumbas de la periodista, educadora y líder de derechos civiles Ida B. Wells-Barnett, quien murió en 1931, y su esposo, el abogado Ferdinand Barnett, quien falleció cinco años después.
El atleta olímpico Jesse Owens, fallecido en 1980, descansa junto a un lago de Oak Woods. Su monumento de mármol está grabado con anillos olímpicos.
La lista aparentemente interminable de personajes famosos enterrados en Oak Woods incluye a Roebuck “Pops” Staples de los Staples Singers, el científico Enrico Fermi, el ex alcalde de Chicago Harold Washington y su sucesor Gene Sawyer, John H. Johnson y su esposa Eunice, ambos famosos de Johnson Publications. Incluso Kenesaw Mountain Landis, el primer comisionado del béisbol profesional, está allí.
Oak Woods también tiene el cementerio confederado más grande del norte, donde descansan 4.000 soldados rebeldes que murieron en la prisión Camp Douglas de la época de la Guerra Civil de Chicago.
Y aunque el cementerio es probablemente más conocido por los negros enterrados allí, Oak Woods había rechazado los entierros y cremaciones de negros hasta que las protestas de 1963 por parte de la NAACP, el reverendo Clay Evans y el reverendo AR Leak de AR Leak Funeral Home detuvieron la práctica racista.
“Organizaron una marcha desde nuestra funeraria hasta Oak Woods: miles de personas”, dijo el nieto de Leak, Spencer Leak Jr., vicepresidente de Leak and Sons Funeral Home. «Eso fue lo que hizo que Oak Woods se abriera. Creo que tomó unas dos semanas».
Leak and Sons planificó y ejecutó los complejos arreglos funerarios de Jackson.
Que su entierro en un hermoso lugar que fue mejorado por las protestas sea quizás una despedida apropiada para el gigante de los derechos civiles.
