Es una escena que podría evocar historias de fantasía populares, con estrellas brillantes que brillan sobre muestre de mueca, pero la imagen del telescopio espacial James Webb que ves arriba es de una parte muy real de nuestro universo. Muestra picos que sobresalen de una vasta nebulosa que se encuentra a unos 5.500 años luz de nuestro planeta.
La nebulosa es NGC 6357, que también se conoce como la nebulosa de la langosta en la constelación de Scorpius, el Escorpión. Como una vasta nube de gas de hidrógeno molecular principalmente, NGC 6357 es una gran guardería estelar. En el núcleo de la nebulosa, encontramos el grupo Pismis 24 de estrellas calientes, jóvenes y masivas, cuya luz ultravioleta está comiendo el gas del que se hace NGC 6357, ionizando y limpiando una gran cavidad dentro de la nebulosa.
En la imagen del telescopio espacial de James Webb (JWST), tomada con su cámara de infrarrojo cercano (NIRCAM), solo vemos una pequeña porción de la nebulosa, parte del borde interior de su cavidad, bordeado con una cordillera de picos irregulares de gas molecular. Estos picos son enormes: el más grande visto en esta imagen es de 5.4 años luz de punta a base, y la punta en sí tiene 0.14 años luz de ancho. Dentro de ese consejo, podría colocar el sistema solar a la distancia de Neptuno, que está a aproximadamente 2.800 millones de millas (4.500 millones de kilómetros) del sol, 200 veces. La gran escala de esta nebulosa es alucinante.
El tamaño extremo de la nebulosa va de la mano con algunas de las estrellas extremas a las que ha dado a luz. Las estrellas más brillantes de la imagen, que lucen los picos de difracción, son las más masivas en el clúster Pismis 24. Una en particular, se pensó que Pismis 24-1 designado era la estrella más masiva conocida, con un increíble 300 veces la masa de nuestro sol.
Sin embargo, resulta que Pismis 24-1 no es tan extremo, aunque todavía es impresionante. En 2006, el telescopio espacial Hubble tomó una imagen de Pismis 24 y encontró que 24-1 es en realidad un sistema de triple estrella. Hubble pudo resolver dos de las estrellas, una de las cuales es 66 veces más masiva que el sol. Las otras dos estrellas son lo que se conoce como un binario espectroscópico; Están demasiado cerca el uno del otro para Hubble o incluso el JWST para distinguirlos, pero podemos detectar su movimiento entre sí llamando al cambio de doppler. Se cree que las dos estrellas en el binario espectroscópico son gemelos con masas individuales aproximadamente 36 veces la masa de nuestro sol.
Las tres estrellas son lo suficientemente masivas como para terminar sus vidas en las explosiones de supernova en aproximadamente un millón de años.
La aguja más grande de gas molecular en la imagen parece estar apuntando hacia Pismis 24-1. El gas a su alrededor ha sido erosionado por la radiación ultravioleta de las estrellas, pero el gas en la aguja es más denso y puede resistir el ataque ultravioleta. Sin embargo, no es que escape ileso. El gas dentro de la aguja se agita y se comprime hasta el punto de que está comenzando a sufrir colapso gravitacional y formar más estrellas. Eventualmente, esas estrellas recién nacidas erosionarán la aguja de adentro hacia afuera y saldrán de su gaseoso capullo para comenzar nuevas vidas en la Vía Láctea.
Hablando de estrellas, la escena está llena de miles de ellas. Varios cientos pertenecen al clúster Pismis 24, mientras que muchos más están en el fondo, mucho más allá de NGC 6357.
Las estrellas en la imagen están en color falso; recuerde, el JWST detecta la luz infrarroja que el ojo humano no puede ver, por lo que debe convertirse en un análogo visible. En esta imagen, el color de las estrellas se relaciona con su tipo estelar, o cuán calientes y masivos son, y también con cuánto polvo que absorbe la luz a su alrededor.
La nebulosa también se presenta en color falso. El cian indica gas caliente e ionizado que está dispersa la luz de las estrellas calientes cercanas. El naranja muestra partículas de polvo del tamaño de micras, mientras que el rojo representa un gas de hidrógeno molecular más frío y denso que aún puede formar estrellas. Cuanto más denso es el gas molecular, más rojo más profundo que se ha coloreado, con el gas más denso visto en negro porque es opaco y no emite luz.
Sin embargo, lo que realmente completa la escena es la niebla blanca que parece estar evaporando las cimas de gas irregulares de gas en la nebulosa, como una helada sublimatoria. Esto no es vapor de agua, sino que el gas y el polvo se transmiten de las agujas, ya que está energizada por la radiación de las estrellas. Este gas luego se dispersa la luz de las estrellas para crear un ajuste de calidad difuso, tenue y mágico de una escena directamente de una fantasía espacial.
