El sol se ha vuelto cada vez más activo en los últimos 17 años, lo que hizo una tendencia a la baja que hizo que los físicos solares se preguntaran si nuestra estrella se dirigía hacia un nuevo «gran mínimo» del tipo que se ve por última vez en 1830.
A partir de la década de 1980, la actividad solar comenzó a disminuir en general, con cada ciclo de mancha solar posterior de 11 años viendo menos manchas solares, menos bengalas y menos eyecciones de masa coronal. La actividad solar alcanzó un Nadir en 2008, que era la pausa al comienzo del ciclo solar 24. Ese año tenía la actividad solar más débil registrada.
«Todas las señales apuntaban al Sol al entrar en una fase prolongada de baja actividad», dijo Jamies Jasinski del Laboratorio de Propulsión a Jet de la NASA en un comunicado. «Así que fue una sorpresa ver que esa tendencia se invirtió. El sol se está despertando lentamente».
Jasinski dirigió la investigación que compiló datos de una variedad de misiones que estudian tanto el sol como el viento solar, que es una corriente de partículas cargadas que irradian desde el sol.
El estudio mostró que desde 2008, todos los indicadores han aumentado. Entre ellos, la velocidad del viento solar ha aumentado un 6%, la densidad del viento solar ha aumentado un 26%, la temperatura del viento solar ha visto un aumento del 29%y ha habido un salto en la resistencia del campo magnético interplanetario transportado por el viento solar igual al 31%. Todo esto refleja el aumento de la actividad magnética en el sol.
De hecho, con una mayor actividad solar viene más tormentas geomagnéticas que generan luces aurorales en el cielo de la Tierra; El aumento de las eyecciones de masa coronal y las bengalas de radiación representan un mayor peligro para los satélites, estaciones espaciales y astronautas.
Por qué el sol ha revertido el curso sigue siendo un gran desconocido, aunque ha sucedido antes.
Entre 1645 y 1715, hubo un período que se conoció como el mínimo de Maunder, que lleva el nombre de finales del siglo XIX y el astrónomo de principios del siglo XX, Edward Maunder, quien notó por primera vez el ciclo solar de 11 años observando cómo el número de manchas solares y cañas. Mirando los registros históricos, Maunder se dio cuenta de que entre 1645 y 1715, no había habido más de 50 manchas solares en el sol en total. Este es un número extraordinariamente bajo, y es indicativo de que hay muy poca actividad magnética del tipo que produce brotes y eyecciones de masa coronal. A modo de comparación, durante el tiempo de actividad máxima en un ciclo solar ordinario, puede haber más de cien manchas solares. Otro período de baja actividad también ocurrió entre 1790 y 1830.
Curiosamente, el mínimo de Maunder coincidió con un período anecdótico denominado «Little Ice Age», que vio una secuencia de inviernos excepcionalmente fríos en el hemisferio norte, lo que provocó que el río Támesis en Londres se congelara por completo en varias ocasiones. Si bien ha habido intentos de conectar la pequeña edad de hielo con el mínimo de Maunder, la pequeña edad de hielo comenzó antes del inicio del mínimo de Maunder, y algunos investigadores incluso sugieren que se extendió de 1300 a 1850.
La causa de la pequeña edad de hielo no está clara, pero la actividad volcánica que encierra cenizas volcánicas en la atmósfera y el bloqueo de la luz solar es una de las explicaciones más probables. Por otro lado, las variaciones en la actividad solar, como el mínimo de Maunder, el período entre 1790 y 1830 y la disminución entre las décadas de 1980 y 2008 no parecen tener mucho efecto en el clima de la Tierra, y cualquier enfriamiento que parezca causar se anula por los efectos de calentamiento mucho mayores que resultan del cambio climático inducido por humanos.
Sin embargo, períodos como el mínimo de Maunder y los años previos a 2008 son difíciles de explicar para los científicos. Mientras que el ciclo de actividad magnética de 11 años del Sol se entiende bastante bien, «las tendencias a más largo plazo son mucho menos predecibles y son algo que aún no entendemos completamente», dijo Jasinski.
Los hallazgos se publicaron el 8 de septiembre en la revista astrofísica Letters.
