El talento por sí solo no puede convertir a Christian Pulisic en el rostro del fútbol estadounidense

Ahora, por supuesto, lo es.

Junto con el resto de un equipo que cayó al suelo en una derrota por 4-1 en octavos de final ante Bélgica, Pulisic está fuera de la Copa del Mundo. Pero incluso cuando el equipo estadounidense se sumergió en la buena voluntad de su emocionante y tentador comienzo del torneo (dominando a Paraguay en el primer partido y luego eliminando a Bosnia y Herzegovina en el primer partido eliminatorio), Pulisic sigue siendo su enigma más exasperante. Su acto de desaparición a medida que avanzaban los partidos es imposible de ignorar, y las preguntas sobre lo que podría lograr alguna vez con el USMNT son imposibles de responder.

El rostro del equipo se volvió invisible.

Incluso antes de descubrir que una microfractura en su pierna fue la razón por la que jugó solo 59 minutos en el sombrío partido de eliminación, Pulisic no estaba en el campo, perdió el balón 14 veces y no tuvo ninguna oportunidad de anotar. De hecho, después de unos brillantes 45 minutos en la victoria inicial que se vio truncada por una lesión diferente (en la pantorrilla), Pulisic perdió relevancia, buscando la victoria contra Australia, jugando un breve período para sacudirse el óxido en una derrota sin sentido ante Turquía, y cumpliendo un período sin complicaciones contra Bosnia.

¿Pero fuera del campo? Él está en todas partes. Encuentre su rostro en una comida de comida rápida, véalo en vallas publicitarias a lo largo de las carreteras, salpíquelo en los envoltorios de la barra estadounidense Hershey (para ser justos, Hershey, Pensilvania, es su ciudad natal) y observe cómo comparte las ondas comerciales nacionales con personas como Lionel Messi.

Esa última realidad fue lo que inmediatamente expuso el desdén de Pulisic por la obligación con los medios en mayo, cuando una inofensiva pregunta inicial sobre la presión de manejar el equilibrio de ser la cara del equipo con tantos compromisos promocionales lo puso a la defensiva y desdeñoso.

«Siento que me han hecho esta pregunta tantas veces, así que no voy a entrar más en eso», dijo.

Sin duda, su prerrogativa. Claramente, un reflejo de su personalidad.

Pulisic proyecta una fuerte energía de ‘déjame en paz’, muy probablemente una de las razones por las que ni su actual entrenador de la selección nacional (Mauricio Pochettino) ni el anterior (Gregg Berhalter) decidieron nombrarlo capitán. Pero la máquina del fútbol estadounidense decidió hace años que su enorme talento era suficiente para predecir la grandeza de todos los tiempos, y este era el año en que todo se haría realidad.

En cambio, continúa fallando en sus respuestas.

Después de días de críticas posteriores a la eliminación por parte de expertos en fútbol como la leyenda de todos los tiempos del USMNT Landon Donovan, quien denunció la influencia del círculo íntimo de Pulisic; o la múltiple ganadora de la Copa del Mundo, Carli Lloyd, quien se burló de que hablara sobre las ventajas de descansar después de ser eliminado; o el legendario portero estadounidense Tim Howard, quien dijo en su podcast: “Cuando alguien te muestra quién eres, créele”, Pulisic finalmente recurrió a su cuenta de Instagram para dirigirse a los fanáticos.

Sólo empeoró las cosas, cerrando una nota de agradecimiento y arrepentimiento con esta extraña conclusión: «Es sólo el comienzo para nosotros y para este deporte en Estados Unidos».

¿El comienzo? Hemos estado escuchando eso durante décadas. Quizás fue así en 1994, la última vez que organizamos la Copa del Mundo, y el interés llevó a la creación de la Major League Soccer. Ahora, con una liga fuerte y Pulisic entre los estadounidenses que juegan en las principales ligas internacionales, el fútbol hace tiempo que llegó. Gran parte de la plantilla de este equipo estaba en el equipo del Mundial 2022. El equipo de este año tenía experiencia, en casa, y se vio animado por un vociferante apoyo local. Se suponía que Pulisic, de 27 años, sería el pegamento.

¿El comienzo? Pulisic cumplirá 31 años para el próximo Mundial. Es un mediocampista central, la posición más exigente físicamente del campo. Es propenso a lesionarse. En cuatro años, es más probable que esté al comienzo de una gira de retiro que de una carrera profunda en la Copa del Mundo.

Porque esto ya se acabó. Tal vez fuera irracional pensar que Estados Unidos podría realmente competir con los últimos cuatro equipos en pie: Argentina, España, Francia e Inglaterra son los cuatro equipos mejor clasificados del mundo. Pero no era irracional esperar más del supuesto mejor jugador del equipo.

En cambio, fue simplemente (más) decepción.

Tara Sullivan es columnista del Globe. Puede comunicarse con ella en tara.sullivan@globe.com. Síguela @Globo_Tara.