Cuando la NASA nuevo Cuando el cohete lunar despegue el 1 de abril, su inmensa etapa central mezclará 537.000 galones de hidrógeno líquido con 196.000 galones de oxígeno líquido y encenderá el propulsor en cuatro motores de dos metros y medio de ancho, produciendo alrededor de 1,7 millones de libras de empuje. Poco después de que estos motores principales se enciendan, dos propulsores de cohetes sólidos, uno a cada lado, encenderán su propulsor similar a la pólvora para agregar 3,3 millones de libras de empuje cada uno.
Esta inmensa fuerza elevará el cohete de 322 pies de altura, llamado Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), en la primera etapa de Artemis II, un viaje de más de 600.000 millas hasta la luna y de regreso.
«Es como un edificio entero elevándose en el aire», dice Nathalie Quintero, líder de operaciones de la etapa central del SLS en Boeing, que construyó la parte central del cohete. «Sólo su tamaño es enorme».
El cohete SLS para Artemis II, una misión de sobrevuelo lunar de 10 días, salió recientemente del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) y se colocó en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy de la NASA. Inicialmente, la NASA llevó el cohete a la plataforma en enero, pero la agencia tuvo que devolverlo al VAB para solucionar un problema al cargar helio en la etapa superior. La próxima ventana de lanzamiento de la misión es entre el 1 y el 6 de abril.
Artemis II llega más de tres años después de Artemis I, el primer y único vuelo de prueba sin tripulación del SLS y la nave espacial Orion. Ese primer vuelo llevó dos maniquíes llamados Helga y Zohar para medir las dosis de radiación, pero este segundo vuelo llevará astronautas de carne y hueso, las primeras personas en realizar el viaje a la Luna desde el Apolo 17 en diciembre de 1972.
La tripulación de cuatro personas incluye al comandante Reid Wiseman, un piloto de la Armada que vivió a bordo de la Estación Espacial Internacional y realizó dos caminatas espaciales; el piloto Victor Glover, también aviador naval que ha vivido y trabajado en la ISS; la especialista en misiones Christina Koch, científica de campo e ingeniera de instrumentos espaciales que ostenta el récord femenino del vuelo espacial más largo con 328 días; y el especialista en misiones Jeremy Hansen, un piloto de la Real Fuerza Aérea Canadiense que será el primer canadiense en aventurarse a la luna.
Estos cuatro se unirán a otros 24 como las únicas personas en la historia en volar hasta la luna, una distancia promedio de aproximadamente 240.000 millas. Cuando Artemis II se lance, la luna estará cerca de su punto más lejano, a más de 400.000 kilómetros de distancia. Y debido a que los astronautas de Artemis II volarán a una mayor altitud sobre la superficie lunar que los astronautas del Apolo, viajarán más lejos de la Tierra que nadie antes.
«Es muy probable que, dependiendo del período de lanzamiento en el que lo hagamos, veamos cosas que ningún ser humano ha visto jamás», dijo Wiseman durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento.
La NASA planea seguir a Artemis II con Artemis III a mediados de 2027. Esa misión probará un módulo de aterrizaje lunar de SpaceX, Blue Origin o ambos en órbita terrestre baja, practicando maniobras de encuentro y acoplamiento. Artemis IV, que la NASA espera lanzar en 2028, llevaría a los astronautas a la superficie lunar. El objetivo a largo plazo del programa Artemis es continuar con una serie de misiones para establecer una estación lunar tripulada en preparación para misiones a Marte y más allá.
