Florencio Aguayo pensó que estaba dejando atrás los horrores de la guerra cuando abandonó Vietnam hace más de 55 años. No sabía que la guerra no lo abandonaría.
El 29 de marzo es el Día de los Veteranos de Vietnam, designado para aquellos que sirvieron durante la larga y sangrienta campaña que le costó a la nación más de 58.000 soldados. Pero para Aguayo, que sufre un trastorno de estrés postraumático (TEPT), la muerte y la destrucción de Vietnam es un recordatorio diario.
Aguayo, de 75 años, fue reclutado por el ejército y sirvió de 1968 a 1970.
“Me reclutaron y no podría haber sido más feliz en mi vida”, dijo Aguayo a Military.com. «Porque no sabía qué iba a hacer en la vida ni qué iba a pasar. Pensé: Sabes, esto es algo bueno..”
Después de terminar el entrenamiento básico en Fort Ord, California, y el entrenamiento avanzado de infantería, Aguayo recibió su MOS: 11 Bravo, infantería de combate.
Sentado en su casa en Big Sur Valley, California, Aguayo reflexiona sobre su tiempo con el 27.º Regimiento de la 25.ª División de Infantería, mejor conocido como los “Wolfhounds”, una unidad dura y valiente que rara vez se debilitaba ante el peligro. Trabajó tanto en la Compañía A como en la Compañía C y su unidad todavía se reúne para reuniones anuales.
“No sé si fue porque éramos bastante valientes o muy agresivos con el enemigo, pero sí, teníamos reputación”, dijo Aguayo. «Pero en ese momento no sabía que iría allí y vería algunas de las cosas que hacía. Fue realmente interesante».
Como soldado de infantería, Aguayo no era ajeno a los frecuentes tiroteos con el Viet Cong y el ejército norvietnamita, y a menudo se enfrentaba al enemigo tres veces por semana. Recuerda muchos casos en los que tuvo suerte de escapar con vida.
“Lo primero que me vino a la mente fue: ‘Señor, hazme pasar esta noche y seré tuyo en la mañana’”, dijo Aguayo. “Le recé muchas, muchas, muchas veces”.
Lesiones y pérdidas
El 18 de septiembre de 1968, la unidad de Aguayo, que patrullaba cerca de la Base de Apoyo de Bomberos Mahone, se aventuró en un territorio rebelde apodado «Hobo Woods». Estaba lleno de trampas explosivas. Las fuerzas enemigas atacaron y se produjo un tiroteo en el que murieron cuatro soldados e hirieron a otros cuatro.
“Esa noche fue muy, muy aterradora”, recordó Aguayo. «Tienes que tener miedo o estás loco. De lo contrario, simplemente sigues adelante. Intenté recoger a uno de mis amigos, pero fue inútil… ya se había ido. Llegó el punto en que nos faltaba un hombre y no podíamos encontrarlo. Tuvimos que regresar para encontrarlo. Y lo encontramos. Era simplemente la idea de cargarlo de regreso… fue muy intenso.
Creo que esa es una de las cosas más difíciles, tener que llevar el cuerpo de tu amigo al helicóptero. Esos son los recuerdos que son muy duros”.
Aguayo sirvió en Vietnam durante 10 meses hasta que fue herido el 28 de diciembre de 1968. Dos días antes, había asistido a un espectáculo navideño especial de la USO con el legendario comediante Bob Hope. Fue uno de sus recuerdos más preciados de Vietnam. Pero los buenos tiempos pronto terminarían cuando la unidad de Aguayo fue asignada a múltiples zonas de aterrizaje calientes (LZ) y tuvo que valerse por sí sola cuando su helicóptero los abandonó para repostar combustible.
“¿Qué vamos a hacer ahora? Nos dijeron que regresáramos al campamento base, pero cuando regresamos al campamento base, nos alcanzaron disparos de cohetes», dijo Aguayo. «Corrimos a cubrirnos. Uno de los cohetes explotó detrás de mí y me metió metralla en la pierna izquierda, en la parte posterior del trasero y algunas en la espalda. Cuando corría hacia el búnker, el otro cohete explotó frente a mí y pude ver la metralla viniendo hacia mí como una línea negra volando hacia mi pecho. Estallido.»
A día de hoy, Aguayo aún tiene metralla alojada en la parte posterior de las piernas y varios fragmentos en el pecho.
“Durante el invierno, siento como si me apuñalaran, y cuando llega el verano, siento como si estuviera tratando de salir de mí”, dijo. «Es extraño».
Luchando después de la guerra
Después del ejército, las lesiones físicas y mentales cobraron factura, quitando a Aguayo la empatía y la emoción. Se aisló del mundo exterior, volviéndose aislado y distante.
«Cierras el corazón. No lo tocas después de eso. Y se siente como si hubiera una nube oscura sobre tu corazón», dijo Aguayo. «No tienes lástima por nada. No te importa lo que pase».
A pesar de vivir una vida productiva y construir una carrera de 30 años en General Motors, Aguayo no podía deshacerse de las inquietantes imágenes de Vietnam.
«Tuve muchos problemas al atravesar el trastorno de estrés postraumático», dijo. «Los médicos seguían diciendo que no me pasaba nada».
Aguayo luchó con problemas de salud mental durante décadas hasta que finalmente recibió ayuda a través del Departamento de Asuntos de Veteranos en 2003. A través de terapia de grupo, pudo conectarse con otros veteranos de Vietnam que entendían la lucha contra el PTSD. Todavía asiste a las sesiones todos los jueves, uniéndose a sus hermanos y hermanas de armas.
«La única persona que puede entender es otro veterinario. Se necesita ayuda para superarlo», dijo Aguayo. «Eso realmente me ayudó porque las cosas se estaban poniendo bastante difíciles. Estaba planeando llevar mi rifle al garaje y no planeaba limpiarlo. Pero pude salir adelante».
Semper Fi y America’s Fund echan una mano
Como veterano discapacitado, Aguayo no se sentía seguro en su casa en el desierto rural de California. Pero a través del Semper Fi & America’s Fund y el LCpl Parsons Welcome Home Fund, el veterano de Vietnam recibió modificaciones y mejoras gratuitas en su hogar, brindándole la seguridad que necesitaba para su tranquilidad.
«Han sido de gran ayuda para mí. Cuidaron la puerta de mi casa porque a uno de mis vecinos le robaron. Dijeron: ‘Oh, claro, lo haremos'». Mi patio se estaba cayendo a pedazos y me ayudaron a reemplazarlo también, junto con el compresor de mi aire acondicionado”, dijo Aguayo. «Han sido fantásticos».
El Semper Fi & America’s Fund ha ayudado a más de 2.700 veteranos de la guerra de Vietnam, llenando los vacíos de recursos que el VA y otras organizaciones no pueden proporcionar. La fundación trabaja específicamente con los veteranos de Vietnam, brindándoles el apoyo que necesitan, especialmente a medida que envejecen.
“Hay algunas cosas más en las que me vendría bien ayuda, como reemplazar mi calentador de agua, porque está a punto de estropearse”, dijo Aguayo. «Pero hombre, Semper Fi & America’s Fund es tan fantástico que sólo hay que buscarlo y encontrarlo. De lo contrario, no sé qué más habría hecho porque no podía permitirme hacer estas mejoras en mi casa».
