Las zarigüeyas (o, como se las conoce más comúnmente en Estados Unidos, simplemente zarigüeyas) se han convertido en actores cruciales en las iniciativas de conservación en Florida, ayudando a controlar la población altamente destructiva de pitones no nativas de Birmania.
La investigación colaborativa dirigida por los biólogos AJ Sanjar y Michael Cove ha mejorado la tecnología de seguimiento basada en zarigüeyas para identificar y gestionar pitones desplazadas en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crocodile Lake en Key Largo, Florida, según CBS12.
Originarias del sur de Asia, las pitones fueron traídas a Florida a través del comercio de mascotas exóticas y se trasladaron hacia el norte desde los Everglades. Estas serpientes pueden crecer hasta 19 pies de largo y han representado una amenaza significativa para el ecosistema local desde su introducción en la década de 2000.
Las especies nativas han experimentado disminuciones poblacionales de hasta el 99%, incluidas dos especies en peligro de extinción que se alimentan de las pitones: las ratas carpinteras de Cayo Largo y los ratones algodoneros de Cayo Largo.
Un desafío en el manejo de las pitones es su comportamiento esquivo, agravado por el terreno de difícil acceso y sus tendencias nocturnas, lo que complica las evaluaciones precisas de la población y los esfuerzos para capturarlas y eliminarlas.
Los investigadores están colocando collares de rastreo en las zarigüeyas de las que se alimentan las serpientes, y los collares les alertan cuando la zarigüeya muere. Luego pueden rastrear el collar y eliminar las serpientes del ecosistema. Su objetivo es capturar pitones reproductoras grandes, que ponen entre 30 y 60 huevos cada primavera.
Su investigación ha arrojado resultados prometedores. El costo de los collares de rastreo ha bajado de $1,500 a $190, lo que permitió a los investigadores equipar a 32 zarigüeyas específicas con estos dispositivos, con el objetivo de llegar a un total de 40.
Algunos miembros del público pensaron que los investigadores estaban utilizando a los animales cruelmente como cebo.
«No vamos a poner a estos animales en peligro», dijo Jeremy Dixon, director del refugio, según CBS12. «La vía del daño está ahí. Sólo estamos documentando lo que está sucediendo».
Otros han estado trabajando para eliminar serpientes no nativas de los Everglades, incluso a través de contratistas, el Florida Python Challenge anual e incluso conejos robóticos. Sanjar espera que los administradores de tierras de todo el estado puedan utilizar el método de seguimiento junto con otros esfuerzos.
«Estamos consiguiendo [pythons] mucho tiempo atrás en áreas donde tal vez nunca crucen la calle», dijo Dixon, según CBS12. «Creo que eso es realmente interesante. Las zarigüeyas nos están mostrando dónde están las serpientes».
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