En la última temporada de la gira, Cirstea descarrila la aspiración al título de Sabalenka en Roma

En diciembre, Sorana Cirstea anunció que la temporada 2026, la número 20 en el WTA Tour Impulsado por Mercedes-Benz, sería la última. En una emotiva publicación en Instagram, la rumana de 36 años anunció su inminente retiro y dijo que esperaba salir «con una nota alta y en [her] términos.»

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El sábado en Roma, podría haber alcanzado la nota más alta que puede alcanzar una jugadora profesional: una impresionante victoria por 2-6, 6-3, 7-5 contra la No. 1 del mundo Aryna Sabalenka en la tercera ronda del Internazionali BNL d’Italia.

En dos décadas en la gira, Cirstea había logrado 24 victorias en el Top 20 de su carrera, un total sorprendente para una jugadora que nunca llegó al Top 20 en el Ranking PIF WTA. Pero ninguno de ellos fue contra un jugador clasificado como No. 1 del mundo. De hecho, Cirstea nunca había ganado un set en seis partidos anteriores contra un oponente mejor clasificado, incluida una derrota por 6-3, 6-3 ante Sabalenka en el Brisbane International en enero. Y con 6-2, 2-0 para Sabalenka, parecía que esa tendencia continuaría para Cirstea.

Hasta que no fue así.

El nivel de Sabalenka bajó y el veterano tuvo la experiencia para aprovecharlo. Finalmente completó la remontada en 2 horas y 14 minutos, rompiendo el servicio de Sabalenka tres veces en el último set. El máximo favorito también requirió un tiempo muerto médico por lo que parecía ser una lesión en la espalda baja a mitad del partido decisivo.

Si bien le dio a Cirstea todo el crédito por la victoria, Sabalenka confesó después del partido que «se sentía como [her] el cuerpo era limitante [her] de desempeñarse al más alto nivel».

«Ella intervino y jugó un tenis increíble», dijo. «[She] Realmente no me dio muchas oportunidades.»

«Siento que no jugué bien desde el principio hasta el final. Empecé muy bien, pero luego bajé el nivel», continuó. «Fue difícil. Pero supongo que nunca perdemos; sólo aprendemos, así que está bien».

La derrota, apenas la tercera derrota de Sabalebka ante alguien esta temporada, marca su salida más temprana de un torneo en más de un año. La última vez que perdió fue antes de los cuartos de final en el Campeonato de Tenis Duty Free de Dubai 2025, donde fue derrotada por Clara Tauson.

«Ella no necesita presentación», dijo Cirstea en su entrevista en la cancha. «Estoy muy contento con la victoria. Pensé que jugué muy bien hoy. Estoy trabajando muy, muy duro. Es bueno tener este resultado como recompensa».

Actualmente en el puesto 27, Cirstea está a sólo seis puestos del puesto 21, el más alto de su carrera, una marca que alcanzó por primera vez hace 13 años, y tiene marca de 25-7 en lo que va del año. Con esta victoria emblemática tras el cuarto título individual de su carrera, ganado en casa en Cluj-Napoca en febrero, ¿podría ser? ¿Reconsiderando su decisión de dejarlo todo?

No. Bueno, más exactamente, todavía no.

«Quizás si gano el torneo, prometo que lo pensaré», dijo con una sonrisa.

«Sé que el nivel está ahí», añadió en su rueda de prensa posterior al partido. «Sé que mi mente está aquí y estoy disfrutando de todo. Como dije, tengo muchos objetivos. Cada vez que entro a la cancha quiero mejorar.

«Al mismo tiempo, tengo claro que al final del año quiero retirarme. Veremos cómo va este año. Como una pequeña puerta que siempre está abierta porque nunca sabes cómo van las cosas en la vida. Siempre planificas las cosas, pero luego no siempre sucede como lo planeas. Veremos qué tiene la vida para ofrecerme».

Queda un largo camino por recorrer hasta entonces. La primera orden del día es asegurarse un lugar en los cuartos de final en Roma por primera vez en ocho viajes de su carrera a la capital italiana.

A continuación, Cirstea se enfrentará a la cabeza de serie No. 13 Linda Noskova, quien superó a la ucraniana Oleksandra Oliynykova 6-1, 6-3 para llegar a los octavos de final.