En un lugar como Pittsburgh, Mike Tomlin nunca pudo escapar de la sombra de la raza.

“Entrenar en Pittsburgh no se parece a ningún otro lugar”, dijo Mike Tomlin en su discurso de despedida como entrenador en jefe de una de las franquicias más importantes del deporte.

¿Qué significa eso realmente? Tomlin citó la “pasión, lealtad y altas expectativas” de Steelers Nation, pero esos rasgos están lejos de ser únicos. Tomlin no dio más detalles porque esa no es su manera. Cuando renunció el martes, bajo intensas críticas de esa misma Nación Steelers, la puerta a los pensamientos internos de Tomlin permaneció tan herméticamente cerrada como siempre.

¿Pero en mi círculo de amigos en el área de Pittsburgh, donde he vivido durante 13 años, y en mis chats grupales con amigos de todo el país? Hablamos sobre el significado de la dinámica racial de Pittsburgh (y este momento actual de la historia estadounidense) en relación con el mandato y la partida de Tomlin.

Calmaos, fans de Outkick: nadie dice que Tomlin perdió su trabajo porque es negro. De hecho, un buen número de amigos pensaron que era hora de que Tomlin se fuera, especialmente después de que su ofensiva fue superada por la defensa de los Houston Texans en la derrota de los Steelers en la primera ronda de los playoffs el lunes por la noche, la última gota en el récord de Tomlin de 8-12 en los playoffs, incluidas siete derrotas consecutivas.

No, estamos hablando de esto: en un lugar como Pittsburgh, Mike Tomlin nunca pudo escapar de la sombra de la raza.

Que un hombre negro se convierta simplemente en entrenador en jefe de la NFL no es poca cosa. Sólo ha habido 26 de ellos. Desde 1990, ha habido sólo 20 entrenadores en jefe negros no interinos, en comparación con 154 blancos. Agregue el hecho de que Tomlin tenía 34 años cuando consiguió el trabajo y no tenía experiencia previa como entrenador en jefe; que la familia Rooney, propietaria de los Steelers, es la que da nombre al programa de la NFL para contratar más entrenadores negros; y esa diversidad está ahora bajo intenso ataque político. … Y que Pittsburgh es la principal área metropolitana más blanca del país; y su equipo de fútbol –sin faltarle el respeto a Heinz, Mellon o Warhol– es, con diferencia, la institución más importante de la región.

Sí, Tomlin tuvo que lidiar con mucho más que la defensa de los Texans.

Cuando contrataron a Tomlin en 2007, “me sorprendió más que tuviéramos un entrenador negro que cuando Estados Unidos tenía un presidente negro”, dijo el escritor Damon Young, que nació y creció aquí.

«Parte de esa conmoción se debió a que era relativamente desconocido, pero definitivamente está la parte de Pittsburgh», dijo Young. “La gente no necesariamente se da cuenta de lo blanca que es Pittsburgh hasta que llegas aquí.

«Es una ciudad sólidamente azul, pero es un azul conservador, una población mayor; no es que las poblaciones mayores sean necesariamente más propensas a tener prejuicios, pero esta es una ciudad blanca con gente que tiene sus propias actitudes sobre la raza y el racismo. No vas a ver racismo abierto todos los días, pero hay cosas que están arraigadas aquí.

«Tenemos este guiso de la cultura de Pittsburgh y la cultura de la NFL, donde la raza sigue siendo un tema extremadamente espinoso y forjado. No se puede escapar de la realidad de que una de las razones por las que la NFL ha conservado su popularidad en Estados Unidos es porque, aunque alrededor del 60 por ciento de los jugadores son negros, todavía se siente como un deporte dirigido por blancos. Cuando tienes todo ese contexto, y luego tienes a este joven negro que ha sido ungido para liderar la institución más importante de la ciudad, nuestra mayor exportación cultural es la Steelers – teniendo todo eso en cuenta, me sorprendió, ¿verdad?

“E inmediatamente se convirtió en mi entrenador favorito”.

La ironía de todo este contexto es que ningún equipo de la NFL ha hecho más por el avance de los negros que los Steelers. La franquicia fue fundada por Art Rooney, quien se inspiró en el legendario deportista negro Cumberland Posey. En 1968, los Steelers contrataron al periodista negro Bill Nunn (padre de Radio Raheem) para explorar universidades históricamente negras, cuyos jugadores impulsaron gran parte de la dinastía de la Cortina de Acero. A principios de la década de 2000, Dan Rooney lideró los esfuerzos de la NFL para promover la igualdad de oportunidades para los entrenadores negros, lo que llevó a la Regla Rooney.

Pero aun así, ser negro en un partido de los Steelers puede parecer “como si fueras una mosca en la leche, hermano”, dijo Ed Dawson, entrenador en jefe de fútbol de la escuela secundaria Cornell, a 12 millas al oeste del estadio Acrisure. «Tienes una sensación de cautela dependiendo de dónde te sientes».

Le pregunté a Dawson, que cumple 52 años, cómo es ser negro en el oeste de Pensilvania, que está mucho más cerca de Virginia Occidental que Filadelfia.

“Como siempre me dice mi mamá, te das cuenta de que eres un hombre negro en el mundo porque las puertas son muy gruesas y difíciles de atravesar”, dijo. «Es una lucha difícil llegar a donde quieres ir. Así es la vida en general, pero estar un paso por detrás de ser un hombre negro en el oeste de Pensilvania no es algo fácil de lograr».

Cuando me mudé a esta área y comencé a seguir a los Steelers, una de las primeras cosas que noté fue que durante las conferencias de prensa de Tomlin, la mayoría de la prensa, casi en su totalidad blanca, lo llamaba «Mike». Ni el entrenador Tomlin, ni siquiera el entrenador, sólo Mike. No sé si eso pasó con los entrenadores anteriores de los Steeler, pero me molestó.

«¿Tú también?» exclamó Dawson.

Un hombre negro al que conozco desde hace 25 años que estaba en el estadio para el último partido de Tomlin sintió una corriente subyacente similar de falta de respeto. Creció en el área de Pittsburgh y es fanático de los Steelers desde siempre. Lo citaré sin usar su nombre, porque su vida profesional o personal podría verse perjudicada al hablar honestamente sobre raza por estos lares.

“Caminar de regreso al estacionamiento (después de la derrota ante los Texans) y escuchar programas de radio sonó como un linchamiento por algunas de las opiniones expresadas”, me envió un mensaje de texto. «A veces me sentí muy incómodo por el tono… Tomlin entrenó en el país de Trump. Dejar eso de lado y hacer su trabajo es una época increíble en el viaje del progreso negro».

Esta persona me había estado diciendo durante varias temporadas que Tomlin debería perder su trabajo. Su opinión se basó en las malas decisiones de personal de los Steelers, de las cuales, según dijo, Tomlin era parte, y su ofensiva poco imaginativa.

«Me entristece que mi análisis objetivo de Tomlin tenga que mezclarse con el vitriolo racista», dijo. «Me alegro de que haya tomado el control de la narrativa».

Hay muchos aspectos enredados en el fracaso de Tomlin para ganar otro Super Bowl después de su victoria en 2009, desde la negativa de los Steelers a reconstruirse hasta la contienda con las dinastías de la AFC de Nueva Inglaterra y Kansas City. Incluso el historial de Tomlin de nunca haber tenido una temporada perdedora es subjetivo: ¿Significa que tuvo un desempeño excesivo o insuficiente?

Lo que parece claro, sin embargo, es que la ira de los fanáticos (este año se escucharon cánticos de “despidan a Tomlin” dentro del estadio) jugó un papel importante en su expulsión. «Se estaba volviendo jodidamente ridículo», dijo un jugador a The Athletic. «Me sentí mal por él. Empecé a pensar, si ese fuera yo, ¿cuánto tiempo querría aguantar eso? Cada vez que perdíamos era como si el cielo se cayera».

La franquicia de los Steelers se queda con sus entrenadores. Incluso si Tomlin hubiera entrenado la próxima temporada, lo que parece fue una decisión que podría haber tomado, habría estado lidiando con un contrato que expiraba, una plantilla envejecida, ningún mariscal de campo viable y una narrativa ineludiblemente negativa.

¿Irse en sus propios términos? Me parece inteligente.

Hay otro telón de fondo en la época de Tomlin en Pittsburgh. Quizás el más trascendental.

Sin los Rooneys, no existe Mike Tomlin, uno de los entrenadores más exitosos y respetados en la historia de la NFL. Pero ahora su gobierno está en el punto de mira.

Hace un año, la America First Legal Foundation, fundada por el poderoso asesor del presidente Trump, Stephen Miller, instó a la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo a investigar la NFL y su gobierno. El argumento de America First es que la Regla Rooney discrimina a los hombres blancos. En términos generales, la oposición a la Regla Rooney proviene de la creencia de Trump de que, como resultado de nuestras leyes de derechos civiles y las políticas que siguieron, “los blancos fueron tratados muy mal”. En 2024, Trump ganó el oeste de Pensilvania por 15 puntos porcentuales, en comparación con aproximadamente 2 puntos porcentuales en todo el estado.

¿En qué medida el movimiento Trump motivó el furor de los fanáticos hacia Tomlin, quien era la encarnación viva de la Regla Rooney?

Sospecho que Tomlin respondería esa pregunta de la misma manera que respondió al desafío de jugar 13 semanas seguidas sin descanso: «No nos importa». El medio ambiente era el que era. Su trabajo siguió siendo el mismo.

Dicho esto, “Creo que lo que sucede en Washington poliniza hacia abajo”, dijo Young, el escritor. «La gente está más envalentonada, tiene más confianza, está más dispuesta a poner su nombre detrás de pensamientos que no habrían dicho tal vez hace cinco o diez años».

Como lo que se escuchó en la radio.

«No creo que Tomlin se haya ido por lo que está sucediendo en Washington», continuó Young, «pero no se puede dejar de prestar atención al poder del púlpito de los matones. Le da a la gente más poder para ser lo peor de sí mismos en lugar de esforzarse por ser algo mejor. Creo que hemos visto algo de eso en cómo se ha tratado a Mike Tomlin, cómo la gente critica su inteligencia, cómo la gente simplemente está descartando la excelencia que ha podido mantener durante casi dos décadas».

Dawson, el entrenador de fútbol, ​​lo expresó en términos más físicos.

“¿Saltó”, preguntó, “o lo empujaron?”

«No creo que Tomlin tuviera que renunciar», continuó Dawson. «Entiendo las quejas, siendo yo un entrenador negro y sin tener realmente acceso a una tonelada de talento. Entiendo que el mundo está impulsado por los resultados y el resultado final es ser un campeón, y él se estaba quedando corto.

«Pero creo que nosotros, como fanáticos, no logramos ver el panorama general».