Robots de todo el mundo convergieron en Silicon Valley para vislumbrar un futuro potencial.
Dos robots recogieron camisetas con garras con puntas de color naranja, luego las doblaron y apilaron cuidadosamente. Un lindo robot compañero con ojos brillantes usó sus manos mecánicas para hacer un corazón. Un pequeño robot con sombrero de oso lanzaba golpes y un robot azul verdoso, parecido a un personaje de anime, movía la cabeza y los brazos.
Un robot diseñado para parecerse a un niño y enseñar tenía algo que decir.
«Al trabajar en equipo, los humanos y los robots pueden resolver grandes problemas como hacer que la educación sea más accesible, cuidar a las personas y proteger nuestro planeta», dijo Codey, un robot de Mind Children, una startup del estado de Washington.
1. Ability Hand, una mano robótica de Psyonic, hace gestos. 2. David Zhang, director ejecutivo de High Torque, una empresa de robótica de China, soluciona problemas de Pi Plus en el suelo de la sala de exposiciones. 3. Gestos de un robot humanoide Hatsumuv Cutieroid. (Jungho Kim/Para The Times)
Los robots y aproximadamente 2.000 personas formaron parte de la Cumbre Humanoides de dos días de duración, celebrada la semana pasada en el Museo de Historia de la Computación en Mountain View. Los robots humanoides se diferencian de los robots mecánicos estándar que ya se utilizan en muchas industrias en que se parecen a las personas e imitan sus movimientos.
El evento reunió a empresas de robótica de Estados Unidos, China, Japón y otros lugares.
Contó con oradores de Google, Disney y Boston Dynamics, así como productos de nuevas empresas de California como Weave Robotics, Dyna Robotics y Psyonic.
La empresa de capital riesgo de California ALM Ventures organizó la cumbre. Los inversores están haciendo mayores apuestas en las empresas de robótica, intensificando la competencia para colocar la IA en formas físicas que interactúen con las personas en el mundo real.
A principios de diciembre, los acuerdos de capital de riesgo en empresas estadounidenses de robótica humanoide sumaron casi 2.800 millones de dólares en 2025, frente a 42,6 millones de dólares en 2020, según datos de PitchBook. Las inversiones en empresas de robótica humanoide de California (aproximadamente 1.600 millones de dólares) representaron la mayor parte de esa financiación.
Figure, una empresa de robótica de inteligencia artificial con sede en San José que desarrolló un robot para lavar platos, lavar la ropa y otras tareas domésticas, anunció en septiembre que había superado los mil millones de dólares en financiación y estaba valorada en 39 mil millones de dólares.
Las empresas han desarrollado robots para levantar objetos pesados en almacenes, apoyar a los clientes en las tiendas, ayudar a los médicos, luchar en el campo de batalla y entretener a los visitantes en los parques temáticos.
Las empresas emergentes están construyendo componentes para robots, como manos, sensores y cámaras. Y los magnates de la tecnología han hecho algunas predicciones audaces sobre el futuro.
Elon Musk dijo este año que el robot humanoide Optimus de Tesla “eliminará la pobreza”, será más productivo que los humanos e impulsará la economía global.
Aún así, los robots están muy lejos de estar a la altura de las expectativas, dicen algunos analistas que se muestran escépticos sobre si las empresas y los consumidores los encontrarán útiles.
«No son prácticos. Tienen una funcionalidad limitada. No son tan inteligentes como parecen», dijo Bill Ray, analista y jefe de investigación de Gartner.
Zach Vinegar, cofundador y director de tecnología, a la izquierda, e Isaac Qureshi, cofundador y director ejecutivo de la empresa de servicios de limpieza humanoides Gatlin Robotics, prueban su humanoide Unitree G1 en Humanoids Summit.
(Jungho Kim/Para The Times)
También existe la preocupación de que los robots acaben con los trabajos de las personas e invadan su privacidad.
Los creadores de bots dicen que sus productos están diseñados para ayudar a los humanos, no para reemplazarlos.
Modar Alaoui, fundador y socio general de ALM Ventures, cree que los robots despegarán primero en la fabricación. La empresa lanzó un fondo inicial de 100 millones de dólares, con una parte dedicada a robots humanoides.
«Son las tareas aburridas, peligrosas, aburridas y mundanas que deben realizarse todos los días» las que los robots se harán cargo, dijo. «Y eso también ocurre de forma natural, debido a la transición orgánica y natural de la simple automatización inteligente a la automatización altamente inteligente».
Codey, un robot humanoide de prueba de concepto de Mind Children, se encuentra en la sala de exposiciones.
(Jungho Kim/Para The Times)
La Cumbre de Humanoides mostró cómo los robots todavía tienen limitaciones técnicas. Pocos de los robots en exhibición eran realmente autónomos, y muchos todavía esencialmente realizaban movimientos preprogramados o eran manipulados por humanos.
Esto es sólo el comienzo, dicen los optimistas.
Se prevé que crecerá el mercado de robots que se parecen y actúan como humanos. Para 2050, es probable que el mercado de humanoides alcance los 5 billones de dólares y podría duplicar el tamaño de la industria automotriz. Investigación de Morgan Stanley estimaciones. La firma dijo que para entonces podría haber más de mil millones de humanoides en uso.
Un robot humanoide costará aproximadamente 200.000 dólares en 2024 en los países de altos ingresos, estima Morgan Stanley Research. Para 2050, esa cifra podría caer a 50.000 dólares a medida que avance la tecnología y aumente la producción.
Weave Robotics, la startup de California detrás del robot doblador de ropa, ha comenzado a colocar robots en lavanderías. Los ex ingenieros de Apple Evan Wineland y Kaan Dogrusoz fundaron la empresa. Planea comenzar a enviar un nuevo robot, Isaac, para doblar la ropa y ordenar las casas el próximo año.
Antes de la conferencia, en Sea Breeze Cleaners en San Francisco, uno de los robots de la compañía doblaba camisas detrás de una gran ventana que daba a una acera en el vecindario de Noe Valley.
La extraña visión detuvo a la gente en seco. Los espectadores curiosos tomaron fotografías.
El robot impulsado por IA no dobló la ropa tan rápido como los humanos, pero pacientemente recorrió la ropa, una pila a la vez.
Un robot dobla la ropa en Sea Breeze Cleaners en San Francisco.
(Josh Edelson/Los Ángeles Times)
La empresa y Sea Breeze Cleaners se asociaron con Tumble, un servicio de entrega de ropa a pedido que utiliza robots para terminar la ropa más rápidamente.
Kay Astorga, propietaria de Sea Breeze Cleaners con su marido, dice que poner el robot en su lavandería ha ayudado a atraer nuevos clientes.
Trabajar con el robot la ha convencido de que prefiere robots, como el personaje de Disney y Pixar WALL-E, que se parecen más a máquinas que a humanos. No quiere que los robots hagan cosas que alegran a la gente, como hornear.
«No quiero que un robot haga un croissant», dijo. «Seguro que quiero una camisa doblada por un robot. Eso está bien para mí».
Mientras que empresas de California como Figure y 1X Technologies están construyendo llamativos robots domésticos con cuerpos y piernas similares a los humanos, el robot doblador de ropa de Weave Robotics no necesita un cuerpo completo. Eso mantiene el costo de instalación del robot por debajo de los 10.000 dólares y “un costo extremadamente bajo para operarlo continuamente”, dijo Wineland.
Evan Wineland, cofundador de Weave Robotics, observa uno de los robots de la empresa mientras dobla la ropa en Sea Breeze Cleaners en San Francisco. Weave Robotics, la empresa que construyó el robot, está desarrollando robots domésticos y comerciales de uso general para ayudar en tareas como doblar la ropa, recoger la suciedad y ser un cuidador general.
(Josh Edelson/Los Ángeles Times)
La empresa está en conversaciones con otras empresas del sector manufacturero y hotelero, dijo. Planea desplegar un tercer robot en una lavandería en Walnut Creek en el nuevo año, dijo.
Su próximo robot doméstico, que lleva el nombre del escritor de ciencia ficción Isaac Asimov, costará más porque será móvil con ruedas y tendrá otras características premium. La empresa prevé que las personas podrán hablar con el robot y emitir comandos a través de una aplicación.
Algunos robots realizan tareas peligrosas que los trabajadores tal vez no quieran realizar.
Agility Robotics, una empresa de Oregón con oficina en San José, ha estado implementando su robot Digit en almacenes, fabricación y logística.
«Hay mucho trabajo manual que implica mover objetos muy pesados y las personas pueden cortarse y lastimarse», dijo Pras Velagapudi, director de tecnología de Agility Robotics.
Parado sobre dos piernas, el robot azul-verde tiene pinzas en forma de garras en lugar de manos y puede levantar hasta 35 libras. Empresas como el gigante del comercio electrónico Amazon han utilizado el robot para tareas repetitivas como recoger y mover contenedores vacíos.
Agility cobra a las empresas por la mano de obra proporcionada por sus robots. La empresa, al igual que otras del sector, necesita construir una jaula o barandilla alrededor del robot por motivos de seguridad.
Las nuevas empresas de California también están trabajando para mejorar las piezas utilizadas por robots y, a veces, incluso por humanos.
De vuelta en la cumbre, el stand de la startup Psyonic de San Diego presentaba una selección de manos robóticas en varios brazos que se parecían al Doctor Octopus, un personaje de la serie Spider-Man. La startup es conocida por su “mano de habilidad” biónica, utilizada tanto por robots como por humanos a los que les faltan extremidades. Los sensores dentro de la mano permiten a las personas sentir el tacto cuando agarran un objeto.
Dale DiMassi, gerente de marketing creativo de Psyonic, hace una demostración de una prótesis de mano en Humanoids Summit.
(Jungho Kim/Para The Times)
Aadeel Akhtar, director ejecutivo y cofundador de Psyonic, dijo que cuando era niño, conoció a una niña a la que le faltaba un miembro mientras visitaba Pakistán con sus padres. Eso lo inspiró a trabajar en miembros biónicos. La empresa consiguió financiación mediante crowdfunding de acciones y en el programa de televisión «Shark Tank», y también está desarrollando prototipos de brazos y piernas.
Ver un robot en el futuro, anticipa, será más común.
«Va a estar más integrado en la sociedad», dijo. «Ya no es un concepto tan novedoso».
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