Las encimeras de cuarzo de lujo han ganado popularidad en los últimos años, con un aumento del 800% en las importaciones solo en los EE. UU., gracias a su durabilidad, resistencia al calor y apariencia suave y natural.
Pero esa belleza puede tener un precio para los trabajadores que los instalan.
El Departamento de Salud Pública de Massachusetts emitió el martes una alerta de seguridad sobre la silicosis, una enfermedad pulmonar progresiva e incurable.
El estado confirmó el primer caso de silicosis en un empleado de Massachusetts de la industria de fabricación de encimeras de piedra.
Históricamente asociada con la minería y la construcción, la enfermedad se ha vuelto más frecuente entre los fabricantes de piedra que trabajan con piedra artificial, que contiene significativamente más sílice que los materiales naturales como el granito o el mármol.
Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, alrededor de 2,3 millones de trabajadores estadounidenses están expuestos a la sílice en el lugar de trabajo.
La silicosis es causada por la inhalación de polvo de sílice cristalino, que se genera al cortar, pulir o moler piedras, especialmente el cuarzo diseñado con alto contenido de sílice.
Los síntomas pueden incluir tos irritante, mucosidad, dificultad para respirar, dificultad para respirar, fatiga, dolor en el pecho e hinchazón de las piernas.
Si bien existen tratamientos para controlar los síntomas, no existe cura para la silicosis. La enfermedad puede empeorar a medida que avanza y provocar cáncer de pulmón, tuberculosis e incluso la muerte.
El residente de Massachusetts había trabajado para empresas de fabricación e instalación de encimeras de piedra durante 14 años, dijo el estado. Es un hombre hispano de unos 40 años.
El primer caso estadounidense de silicosis relacionado con piedras artificiales se informó en Texas en 2015.
En un estudio de 2023, investigadores de California identificaron a 52 trabajadores de encimeras de cuarzo de California con silicosis.
Veinte de ellos tenían silicosis avanzada y 10 murieron antes de que concluyera el estudio.
Si bien la enfermedad es potencialmente mortal, no ha habido una prohibición total del cuarzo en la cocina.
Más bien, los investigadores y los funcionarios de salud pública están pidiendo regulaciones y precauciones de seguridad más estrictas.
«La confirmación de este caso en Massachusetts es un trágico recordatorio de que la silicosis no es sólo una amenaza lejana: está aquí y está afectando seriamente la salud de los trabajadores en Massachusetts», dijo en un comunicado Emily H. Sparer-Fine, directora del Programa de Vigilancia de Salud Ocupacional del Departamento de Salud Pública de Massachusetts.
«Más allá del papel fundamental que desempeñan los empleadores, todos los involucrados en la cadena de suministro pueden ayudar a reducir el peligro optando por materiales que contengan menos sílice y presenten menos riesgos para la salud», añadió.
Se han propuesto como posibles soluciones precauciones como una ventilación adecuada y un programa de vigilancia médica para los trabajadores.
«Nuestro artículo hace sonar la alarma», dijo el Dr. Sheiphali Gandhi, neumólogo de la Universidad de California en San Francisco y coautor del estudio de California. «Si no lo detenemos ahora, tendremos cientos, si no miles, de casos más. Incluso si lo detenemos ahora, veremos estos casos durante la próxima década porque [silicosis] lleva años desarrollarse”.
En 2016, la Administración federal de Salud y Seguridad Ocupacional emitió dos normas sobre sílice cristalina respirable para proteger a los trabajadores.
Estas normas exigen que la exposición de los empleados esté por debajo del límite permisible de 50 microgramos de sílice cristalina respirable por metro cúbico de aire durante una jornada laboral de ocho horas.
Sin embargo, en 2019 y 2020, los funcionarios de seguridad de California descubrieron que alrededor del 72 % de los 808 talleres de fabricación que operaban en el estado “probablemente no cumplían con el estándar de sílice existente”, lo que ponía a cientos de trabajadores en riesgo de contraer silicosis, según NPR.
Desde entonces, la División de California de OSHA adoptó reglas de emergencia para la sílice cristalina respirable en 2023, que se hicieron permanentes a fines de 2024.
