Debajo del grueso hielo de la Antártida Oriental se encuentra un mundo oculto, intogado por más de 34 millones de años. Esta extensión congelada, de más de 10 millones de kilómetros cuadrados de ancho, ha ocultado durante mucho tiempo un paisaje olvidado. Ahora, utilizando herramientas satelitales de vanguardia, los investigadores han retirado la cortina en un momento en que la Antártida estaba llena de vida.
Exponer los secretos de una tierra oculta
Un equipo dirigido por Stewart Jamieson en la Universidad de Durham hizo el descubrimiento con la ayuda de Radarsat, un sistema satelital canadiense. La tecnología les permitió detectar pequeños cambios en la superficie del hielo, revelando la forma de la tierra enterrada a continuación. Lo que encontraron fue extraordinario: un antiguo terreno tallado en el río del tamaño de Gales, encerrado bajo casi dos kilómetros de hielo.
«Es como descubrir una cápsula del tiempo», dijo Jamieson. La condición intacta del paisaje apunta a su edad extrema. Preservado debajo del peso aplastante de la capa de hielo, la tierra permaneció sin cambios desde mucho antes de que comenzara la glaciación. Este mundo oculto se remonta a un período en que la Antártida no era el desierto helado que conocemos hoy.
En aquel entonces, el continente era parte de Gondwana, un supercontinente compartido con África, América del Sur y Australia. En lugar de hielo, la Antártida presentaba ríos, bosques y dinosaurios itinerantes. Eso cambió hace unos 20 millones de años cuando los glaciares se apoderaron, congelando la historia de la región debajo de una creciente hoja de hielo.
El antiguo paisaje ahora descubierto es más que una curiosidad prehistórica. Ayuda a los científicos a comprender cómo la Antártida ha cambiado durante millones de años. Estos hallazgos también podrían arrojar luz sobre cómo la capa de hielo podría responder al aumento de las temperaturas mundiales en el futuro.
La investigación también abre una nueva ventana a cómo los ríos una vez dieron forma al lecho de roca antes de que el clima cambiara. Sugiere que la cobertura masiva de hielo puede preservar los ecosistemas enteros en su lugar, ofreciendo una rara visión de entornos antiguos que ya no existen. La supervivencia de estas características ayuda a los científicos a mapear cómo la superficie de la Tierra responde a cambios extremos en el clima.
Con cada pase del satélite, surgieron nuevos detalles. Lo que comenzó como señales de superficie débiles se convirtió en una imagen clara de valles, crestas y canales a continuación. A medida que la tecnología mejora, se pueden revelar más rincones ocultos del pasado de la Tierra. Pero por ahora, este vistazo debajo del hielo antártico nos conecta a un mundo más verde y más salvaje que hace mucho tiempo, pero no olvidado.
«Hemos tenido un interés desde hace mucho tiempo en la forma de la tierra debajo de la capa de hielo», dijo Jamieson. «La implicación es que este debe ser un paisaje muy antiguo tallado por ríos antes de que la capa de hielo en sí misma creciera».
De gondwana a glaciación
La capa de hielo de la Antártida East (EAIS) comenzó a formarse durante la transición del Oligoceno Eoceno hace unos 34 millones de años, a medida que las temperaturas globales se desplomaron y los niveles de CO2 cayeron por debajo de un umbral crítico.
Las regiones a gran altitud, como las montañas subglaciales de Gamburtsev y las montañas transantárticas se convirtieron en núcleos para las crecientes masas de hielo. Durante millones de años, estos glaciares se expandieron, finalmente se unieron a la capa de hielo masiva que persiste hoy.
El EAIS ha sufrido fluctuaciones significativas a lo largo de su historia. Durante el Mioceno, hace aproximadamente 17 a 14 millones de años, la capa de hielo se expandió y se retiró en respuesta a los cambios climáticos.
La evidencia de los sedimentos marinos sugiere períodos de retirada durante intervalos más cálidos, como el período cálido del Plioceno Medio y los períodos interglaciales del Pleistoceno. Estas fluctuaciones dejaron impresiones duraderas en el paisaje subglacial, conformando características que ahora son detectables a través de las encuestas geofísicas modernas.
Tecnología satelital y encuestas geofísicas
La constelación de radarsat ha sido fundamental para descubrir estas características ocultas. Al analizar los cambios en la pendiente de la superficie de hielo, los investigadores pueden inferir la topografía subglacial a gran escala.
El equipo de Jamieson complementó estos datos con encuestas de sonido de radio-eco (RES) realizadas como parte de la exploración colaborativa internacional de la criosfera a través del proyecto Airborne (ICECAP).
Utilizando RES, los investigadores cuantificaron las características del paisaje e identificaron características topográficas antiguas inconsistentes con los patrones actuales de flujo de hielo. Los hallazgos sugieren un paisaje formado por la erosión fluvial mucho antes de la formación de la capa de hielo.
El equipo también aplicó el modelado de flexión para evaluar si los bloques de tierras altas debajo del hielo alguna vez fueron parte de una sola superficie terrestre, posteriormente incisas y elevadas por erosión selectiva. Estos análisis revelan una imagen más detallada de cómo evolucionaron los EAI y el papel de las redes de los ríos antiguos en la configuración de su terreno subyacente.
Implicaciones para la ciencia del clima
Comprender la historia de los EAI tiene profundas implicaciones para predecir su comportamiento futuro en un mundo de calentamiento. La sensibilidad de la capa de hielo a los cambios climáticos y oceánicos lo convierte en un indicador crítico de cómo las temperaturas crecientes podrían remodelar las regiones polares.
La investigación de Jamieson, publicada en la revista Nature Communications, subraya la importancia de estudiar paisajes subglaciales para reconstruir la dinámica pasada de la capa de hielo. «Comprender cómo esta hoja masiva podría responder al cambio climático impulsado por los humanos es una preocupación apremiante», enfatizó.
Los EAI, particularmente en sectores marinos bajos, como las cuencas subglaciales de Aurora y Wilkes, es vulnerable a retirarse durante intervalos cálidos. Tales cambios podrían contribuir significativamente al aumento mundial del nivel del mar.
Los hallazgos del equipo destacan la necesidad de un monitoreo continuo de los EAIS y su respuesta a las tendencias de calentamiento actuales. Al vincular las características del paisaje antiguos con las condiciones climáticas pasadas, los investigadores pueden refinar modelos que predicen el comportamiento futuro de la capa de hielo. Este conocimiento es vital para informar estrategias globales para mitigar los efectos del cambio climático.
Eras de puente: lecciones del pasado
El descubrimiento de las antiguas redes fluviales de la Antártida es un testimonio del poder de la tecnología moderna para iluminar el pasado distante de la Tierra. Al juntar pistas de la topografía subglacial y los registros geológicos, los científicos están uniendo millones de años para conectar paisajes prehistóricos con la dinámica climática actual.
Las ideas obtenidas de esta investigación se extienden más allá de la curiosidad académica. Subrayan la interconexión del pasado, el presente y el futuro de la Tierra. Las huellas geológicas de la Antártida antigua ofrecen lecciones valiosas para comprender los cambios ambientales actuales y pronosticar el impacto global del cambio climático impulsado por los humanos.
A medida que la humanidad lidia con los desafíos de un mundo de calentamiento, el conocimiento integrado en las profundidades heladas de la Antártida desempeñará un papel crucial en la guía de los esfuerzos para mantener los delicados ecosistemas del planeta. Este descubrimiento es un recordatorio conmovedor del dinamismo de la Tierra y los procesos transformadores que lo han moldeado durante milenios.
Al estudiar los paisajes enterrados de la Antártida, los investigadores están construyendo una imagen más clara del futuro climático de nuestro planeta y las vías necesarias para adaptarse a un entorno que cambia rápidamente.
