El Villarreal fue solo el último de una larga lista de víctimas de Erling Haaland, un duodécimo partido consecutivo marcado por el noruego. Fue solo uno, lo cual no es mucho para un hombre con 24 goles en sus últimos 14 partidos con su club y su selección, pero su gol tempranero abrió el camino hacia una victoria lo suficientemente dominante como para sugerir que un equipo está emergiendo una vez más. Pep Guardiola dijo: «Tenemos la sensación de que otra vez podemos controlar los partidos… que en muchas cosas estás volviendo a ser lo que eras en el pasado».
Si Haaland es inevitable, no está solo. Bernardo Silva añadió el segundo hacia el final de una primera parte de notable superioridad, antes de que hubiera breves momentos en los que el Manchester City permitiera a sus anfitriones la ilusión de hacer un partido de esto cuando ya no estaba.
Cuando Haaland fue retirado faltando cinco minutos para el final, hubo pitos y alivio; acababa de dispararles dos tiros más, cada uno salvado por Luiz Júnior, pero ahora al menos no podía hacer más daño. Ya había hecho suficiente.
El City tuvo, casi desde el principio, a Haaland, Savinho y Jérémy Doku combinándose para obligar a Luiz Júnior a hacer su primera parada después de solo 26 segundos y el noruego cabeceó desviado 143 segundos después.
El técnico del Villarreal, Marcelino García Toral, afirmó: «Eso nos llenó de dudas sobre todo. Estábamos como un boxeador esperando que nos peguen. El City es muy bueno y tiene un plan. Y este City no es el equipo de la temporada pasada».
No fue fácil definir la formación de Guardiola; por momentos era algo así como 3-2-4-1, con el excepcional John Stones dando un paso al frente. El City tenía el 65% de la posesión y la sorpresa fue que fuera tan baja.
Seguramente al equipo de Marcelino le costó descifrar ese plan. El suyo era más claro y característico. Este es un equipo rápido, atlético y alto (diez del once inicial miden más de 6 pies) propensos a sentarse profundamente y tratar de correr. Esa es al menos la teoría, pero incluso en lo atlético el City parecía más fuerte y la confianza del Villarreal se vio afectada temprano, cualquier amenaza se vio fugazmente en los primeros 45 minutos, Rúben Dias cerró a Georges Mikautadze y Pape Gueye disparó desviado.
Además, si el Villarreal esperó, el City también estaba dispuesto a esperar. El gol que inició todo en el minuto 17 fue un retrato de paciencia, luego de repentina incisividad. El balón fue trabajado hacia la derecha donde Savinho, ante una pared amarilla, se detuvo, miró y volvió a alejarse. Le devolvió el balón a Stones, quien le devolvió el balón a Savinho, quien le devolvió el balón a Stones, quien… bueno, ya te haces una idea. Seis veces intercambiaron pases cortos, ninguno a máxima velocidad pero sí a la velocidad adecuada, sus oponentes observaron, probaron y se retiraron lentamente.
Cuando Savinho jugó contra los Stones la última vez, el inglés dio un paso más hacia Josko Gvardiol, cuyo pase rompió una línea y llegó más rápido a Savinho. De repente, todo se aceleró y, mientras el balón viajaba, también lo hizo Rico Lewis por la pista interior entre dos defensores. «Adoro a ese jugador, es muy inteligente», dijo Guardiola.
Savinho metió esa pequeña pelota en ángulo familiar en el área y en la carrera, Lewis llegó delante de todos y la giró a través del área de seis yardas. Haaland, por supuesto, entró con fuerza para marcar.
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Parecía casi fácil y cuando el City consiguió el segundo, también lo hizo. De nuevo hubo paciencia del City y pasividad del Villarreal; De nuevo, vino por la derecha, otro jugador se deslizó dentro del área sin ser detectado. Había nueve jugadores del Villarreal allí, pero cuando Savinho remató un centro, Silva, de quien Guardiola dijo que tiene «una cabeza como un martillo», todavía estaba solo para rematar.
Cuando Nicolas Pépé puso los ojos en blanco a la hora de ver pasar nuevamente al City a su alrededor, pareció decirlo todo, pero Marcelino dijo que estaba orgulloso de la respuesta de su equipo. En la segunda parte dijo: “estábamos vivos”.
El disparo de Alberto Moleiro fue bloqueado y Juan Foyth remató desviado. A continuación, Pépé disparó con fuerza a los guantes de Gianluigi Donnarumma antes de que Gueye cabeceara desviado. Pépé luego disparó de volea al segundo palo cuando Dias apenas pudo despejar a medias un centro en profundidad de Moleiro.
La reacción, sin embargo, fue breve y un poco tardía. No hubo tiempo para mucho más: un cabezazo de Tani Oluwaseyi al palo en el último minuto y, antes, un par de demostraciones más de las cualidades de Haaland. Primero, cuando derribó magníficamente la diagonal de Mateo Kovacic y disparó. Luego cuando lo llevó hasta el borde del área y guió un esfuerzo hacia el palo justo. Esta vez no hubo gol, Luiz Júnior atajó dos veces; uno tendría que hacer.
