El papel del pívot veterano había disminuido significativamente con Los Angeles Kings. El resultado fue una fea línea estadística de cero goles y cinco asistencias en 30 partidos al comenzar esta temporada.
Su antiguo equipo le lanzó un salvavidas en diciembre.
Y después de un período de ajuste con los Canadiens luego de un intercambio, Danault ha regresado a donde pertenece: ayudando a Montreal a lograr victorias en los playoffs de la Copa Stanley.
«Es un honor», dijo el producto de Victoriaville, Que., luego de la sorprendente victoria del jueves por 6-2 sobre los Carolina Hurricanes, primeros cabezas de serie, para abrir la final de la Conferencia Este. «Siempre tuve el (logotipo) en mi corazón… está en mi ADN.
«Simplemente me encanta la energía, la electricidad, los fanáticos. Tenemos una gran relación con los fanáticos y eso significa todo para mí».
Los Hurricanes, que llegaron con un récord perfecto de postemporada después de barrer a los Ottawa Senators y Philadelphia Flyers para ganarse un descanso de 11 días, tomaron una ventaja de 1-0 en el Juego 1 a solo 33 segundos del primer período.
El francotirador de los Canadiens, Cole Caufield, igualó las cosas 27 segundos después, antes de que Danault le diera a Montreal una ventaja que nunca se rendiría a los 4:04 en una escapada luego de uno de los muchos errores atroces de Carolina en los primeros 20 minutos.
Danault luego preparó a su compañero de línea Alexandre Texier para una ventaja de 3-1 que crecería a 4-1 con un descanso de Ivan Demidov. Los Hurricanes recuperaron uno en el segundo, pero Juraj Slafkovsky anotó con un tremendo esfuerzo individual en el tercero para ir con otro a la red vacía que selló el primer partido al mejor de siete.
«Que no cunda el pánico», dijo Danault sobre el inicial déficit de 1-0. «Cole nos ayudó a calmarnos un poco y simplemente nos hicimos cargo».
El jugador de 33 años adquirido por una selección de segunda ronda de 2026 procedente de Los Ángeles jugó previamente partes de seis temporadas en Montreal, incluido un papel defensivo clave en la improbable carrera del club Original Six hacia la final pandémica de 2021, antes de dirigirse al oeste para unirse a los Kings en un acuerdo de mucho dinero más tarde ese verano.
El capitán de los Canadiens y centro número uno, Nick Suzuki, dijo que Danault tuvo un gran impacto al principio de su carrera.
«Pude verlo jugar contra los mejores jugadores de cada equipo, aprendí mucho de él, tuve muchas conversaciones», dijo Suzuki. «Cuando cambiamos por él, probablemente fui uno de los primeros en enviarle un mensaje de texto. Nos sentamos en Boston, solo él y yo, charlamos mucho tiempo… sobre cuánto quiere estar aquí y cuánto quiere ganar».
Danault, que había pasado 13 partidos de playoffs sin anotar un gol antes de esta semana, anotó temprano en la emocionante victoria en tiempo extra del Juego 7 de Montreal sobre los Buffalo Sabres el lunes antes de agregar otro en Carolina.
«Ha sido un profesional toda su carrera (y) la forma en que se prepara para cada día fue algo bastante revelador», dijo Caufield, quien al igual que Suzuki era un joven durante el primer mandato de Danault en Montreal. «Muy afortunado de recuperarlo».
Danault, cuyo equipo también superó al Tampa Bay Lightning en siete juegos en la primera ronda, anotó seis goles y seis asistencias en 45 juegos de la temporada regular después de regresar al redil, pero le tomó algún tiempo encontrar su equilibrio.
«Ocupa un puesto, un papel, que necesitábamos», dijo el entrenador en jefe de los Canadiens, Martin St. Louis. «Tenemos algunos grandes jugadores jóvenes, toneladas de habilidad. Necesitamos tener algunos jugadores veteranos que puedan desempeñar un papel diferente: matar penales, buenos en los empates, difíciles de enfrentar a la defensiva.
«Le tomó un poco de tiempo acostumbrarse a cómo jugamos, pero se está adaptando muy bien».
Texier dijo que el valor de Danault viene tanto dentro como fuera del hielo, especialmente para un grupo que, con una edad promedio de 25,8 años, es el más joven en llegar a la tercera ronda desde los Canadiens, ganadores de la Copa de 1993.
«Un tipo de Quebec», dijo Texier. «Quiere jugar para ese equipo, quiere darlo todo. Tiene una gran sonrisa todos los días».
Mientras tanto, Danault disfruta de la oportunidad de escribir otro capítulo para el equipo al que animaba cuando era niño.
«Definitivamente es lo mejor», dijo. «Súper orgulloso y feliz de estar aquí».
Suzuki, Caufield y Slafkovsky habían producido sólo un gol de 5 contra 5 en los playoffs cuando patinaban juntos antes de anotar dos el jueves.
«Realmente bueno para nuestra confianza», dijo Slafkovsky. «No hemos sido los mejores en estos playoffs 5 contra 5, pero por eso el equipo de hockey tiene 20 muchachos.
«Feliz por la forma en que jugamos… sólo tenemos que mantenerlo de la misma manera, o incluso mejor».
Con poco tiempo para recuperarse después de la serie de Buffalo, los Canadiens pudieron hacer rodar sus líneas y pares de defensa.
Suzuki lideró a todos los delanteros de su equipo con 18:30 de tiempo sobre hielo, mientras que cada blueliner jugó al menos 14 minutos.
«Quería ritmo y venir en oleadas», dijo St. Louis. «Y confiar en la marca que podemos jugar colectivamente».
