hHay una broma: un hombre entra a un bar y, para evitar pagar una entrada de 15 dólares, se inscribe en una noche de micrófono abierto. Está en medio de un divorcio y un poco drogado, una nube de lluvia negra de mediana edad que camina. Nunca antes había hecho stand-up. ¿El remate? En realidad, es bastante bueno en eso: rudo, sin práctica, un poco rígido pero, bajo el resplandor de los focos, capaz de transformar parte de su dolor en bromas autocríticas y risas no forzadas.
Ayuda enormemente que este hombre sea interpretado por Will Arnett, el comediante de voz grave y ex BoJack Horseman que sobresale en las tristezas masculinas con un encanto autoflagelante. Al igual que Arnett, el presentador de podcasts de celebridades, Alex de Arnett es autocrítico, sutil, sin esfuerzo aunque secamente divertido; en otras palabras, fácil de apoyar, incluso en la búsqueda de la comedia stand-up durante la crisis de la mediana edad. Esas son buenas noticias para el último esfuerzo como director de Bradley Cooper, Is This Thing On?, que, a pesar de su primer plano sobre el descubrimiento del stand-up, es más una comedia romántica sutil, autocrítica y, en última instancia, entrañable entre dos personas que estuvieron casadas durante 20 años.
Su separación, al menos, fue amistosa. Is This Thing On?, escrito por Cooper junto a Arnett y Mark Chappell, comienza con Alex y Tess (una Laura Dern especialmente atractiva) renunciando a todo el drama de cepillarse los dientes. Antes de que se lo hayan contado a sus amigos (principalmente a Arnie, el actor interpretado por Cooper, un actor caricaturizado y ensimismado, y a su esposa artista (Andra Day), Alex se mudó de su casa suburbana a un prototípico apartamento de un padre divorciado en el centro de la ciudad, un lugar gris sin personalidad ni muchos muebles. Sus padres, todavía casados (Christine Ebersole y Ciarán Hinds), se entrometen pero se niegan a tomar partido. La ex pareja compartió la custodia de sus dos hijos de 10 años, interpretados con un ritmo cómico por Blake Kane y Calvin Knegten. Historia de matrimonio esto no es así.
Pero la amistad no hace que las luchas cotidianas de la separación sean menos dolorosas. ¿Está esto encendido? Acelera los confusos tropiezos de Tess y Alex hacia la vida de solteros a finales de los 40, mientras avanza gratificantemente lentamente las razones de su separación. De manera refrescante, dedica menos atención a la tan publicitada experiencia de volver a salir o acostarse con alguien nuevo (aunque, por supuesto, hay algo de eso) que al trabajo más complicado y aterrador de descubrir nuevos pasatiempos y redescubrirse a uno mismo, de reconstruir la identidad y la autoestima tanto después de la separación como en la mediana edad. Tess, una ex jugadora olímpica de voleibol cuya pérdida está enterrada bajo varias capas de orgullo férreo, experimenta con el entrenamiento. Alex tiene comedia, que explica de manera convincente a sus hijos como la versión adulta de inventar historias para sobrevivir.
La película está basada libremente en la vida del comediante británico John Bishop, quien, al igual que Alex, accidentalmente se topó con el stand-up en medio de un divorcio al poner su nombre para evitar pagar la cobertura. A diferencia de Bishop, quien realizó su primer set ante unas siete personas en un pub de nivel básico, Alex comienza en el famoso Comedy Cellar de Nueva York, ciertamente no es un lugar frecuentado por aficionados, aunque efectivamente sirve como una carta de amor a la próspera escena de comedia de la ciudad y a la gente lo suficientemente enferma como para procesar la vida en el escenario frente a otras personas (dicha con amor y aprecio por las escenas de bombardeos sin exceso y dolorosas). Los intersticiales entre la tensa crianza compartida de Alex y Tess pintan un cuadro color de rosa de camaradería cómica, ya que Alex pasa de ser un natural accidental a un estudiante del oficio, con nuevos amigos interpretados por los verdaderos comediantes habituales Jordan Jenson, Reggie Conquest y Chloe Radcliffe (y, como ellos mismos, Sam Jay y Dave Attell); Amy Sedaris interpreta a una booker solidaria.
La naciente historia de amor de Alex con el arte del stand-up, el proceso de un hombre para procesar sus sentimientos crudos en el escenario, es tan agradable que descubrí que deseaba quedarme más tiempo en el sótano; esta comunidad, a la vez cáustica y solidaria y enamorada de lo mismo, es mucho más convincente que la mutua de Tess y Alex, poblada con el tipo de caricaturas o fragmentos exagerados que podrías encontrar en una rutina de stand-up (y, inexplicablemente, la ex estrella de la NFL Peyton Manning como un compañero divorciado de unos 40 años que se ve, suena y actúa exactamente como Peyton Manning). Cooper, que comparte más que un parecido pasajero con Arnett, distrae particularmente, aunque es divertido, como un creativo cómicamente demasiado serio que no tiene sentido con el autoritario artista de Day.
Pero estas notas discordantes se desvanecen en el fondo de la dinámica en evolución de Alex y Tess: a veces mordaz y a veces ingeniosa, siempre cargada y, en manos de Arnett y Dern, magnética. ¿Está esto encendido? Coge fuerza cuando los dos comienzan a enamorarse de maneras que no esperaban (con nuevos pasatiempos, con nuevas versiones de sí mismos) y tropiezan con las preguntas y el dolor que plantean. Es creíble que ambos actores lleven la marca de este período de transición extraño, inesperado e inexplicable: Dern está positivamente vivaz cuando Tess se reconecta con una versión anterior de sí misma, Arnett carga con el dolor de nuevas revelaciones, ambos nerviosos al borde de algo nuevo en lo que se convierte en un retrato absorbente de una relación en proceso de cambio. ¿Está esto encendido? comienza con un remate (un padre triste y divorciado tropieza con un bar pidiendo ayuda) y trabaja inteligentemente hacia atrás; Como una gran rutina, detrás de los chistes se esconde algo tierno, fundamentado y real.
