Tage Thompson y Clayton Keller ayudaron a Estados Unidos a ganar el campeonato mundial de hockey por primera vez desde 1933, mientras que Seth Jones fue una parte clave de la segunda carrera consecutiva de los Florida Panthers en la Copa Stanley.
Esas contribuciones les valieron lugares en el equipo olímpico de EE. UU. como las únicas tres incorporaciones que no participaron en el Enfrentamiento de las 4 Naciones a principios del año pasado.
USA Hockey dio a conocer su plantilla el viernes en el programa «Today», con una gran mayoría compuesta por jugadores que participaron en el torneo internacional organizado por la NHL en febrero, cuando los estadounidenses llegaron a la final antes de perder ante Canadá en tiempo extra.
«Me gustó la forma en que jugamos: todos estaban juntos, todos jugaron de la manera correcta», dijo el gerente general Bill Guerin en una videollamada con periodistas. «Lo más importante para mí fue la química, y creo que la química permitió a los muchachos jugar como lo hicieron».
Los únicos que no regresaron de las 4 Naciones son el delantero de los Anaheim Ducks, Chris Kreider, y el defensa de los New York Rangers, Adam Fox, ganador del Trofeo Norris 2021 como mejor defensa de la NHL. Guerin discrepó con la percepción de que Fox quedó fuera debido a su papel en el gol de Connor McDavid en tiempo extra hace 11 meses.
«Si crees que tomamos una decisión en una jugada, entonces no debes pensar que somos muy inteligentes», dijo Guerin. «Voy a mantener esas conversaciones en privado. Nuestra decisión fue tomada y vamos a seguir adelante».
Keller, el capitán del Utah Mammoth que está empatado en el liderato del equipo en anotaciones, usó la «C» en los mundiales. Thompson, que juega para los Buffalo Sabres, ha sido un productor de puntos por partido.
Estados Unidos siguió el ejemplo de Canadá después de que su vecino del norte también eligiera una lista repleta de 4 Naciones. Pero mientras Canadá hizo algunos cambios en la red más allá del titular Jordan Binnington, los estadounidenses eligieron a los mismos tres porteros: Connor Hellebuyck, Jake Oettinger y Jeremy Swayman.
Quedaron fuera Jason Robertson de los Dallas Stars, que lidera a los jugadores estadounidenses en puntos esta temporada, y un par de otros goleadores de élite, Cole Caufield y Alex DeBrincat, cada uno de 5 pies 8 pulgadas.
Cuando se le preguntó sobre el tamaño como factor en la toma de decisiones, Guerin dijo que era una ventaja y añadió: «No ayuda si eres grande y apestas».
«De hecho, tenemos que formar un equipo», dijo Guerin. «Tenemos que cubrir roles. Tenemos ciertas responsabilidades que suben y bajan en la alineación y necesitamos jugadores que sean élite en esas categorías».
Guerin y su equipo directivo, junto con el entrenador Mike Sullivan, priorizaron la experiencia y los jugadores que conocían bien. Eso significó quedarse con los delanteros profundos Vincent Trocheck y Brock Nelson sobre Robertson y otros.
Jones fue una excepción notable, después de que su destreza en el cierre fuera evidente en los playoffs el año pasado.
«Es un niño grande y fuerte que patina extremadamente bien», dijo Sullivan. «Tiene la capacidad de jugar en ambos lados del disco».
Los equipos pueden tener 25 jugadores en los Juegos Olímpicos, frente a los 23 de las 4 Naciones, y pueden vestir a 20 patinadores (normalmente 13 delanteros y siete defensas) junto con dos porteros. El primer partido de Estados Unidos será el 12 de febrero contra Letonia.
