Sarah al-Ahmed: Esta es una de esas historias que solo enciende la imaginación. Los objetos interestelares proporcionan una de nuestras únicas oportunidades para poder observar realmente el material que ingresa a nuestro sistema solar desde otro lugar por completo, y creo que las personas tienen razón al estar realmente entusiasmado con esto.
Bryce Bolin: Es simplemente alucinante. Tienes todas estas teorías sobre cuántas de estas cosas existen y cómo podrían ser sus propiedades, pero la diferencia entre la teoría y lo que realmente observamos puede ser bastante grande. Entonces, para ‘Oumuamua, creemos que es muy probable que sea un cometa porque tiene grandes perturbaciones no gravitacionales como un cometa. Los cometas «desafían las leyes de la gravedad»: sus órbitas no pueden explicarse solo por la gravedad porque emiten gases, y esto tiene un impulso no desplegable en su trayectoria.
Los cometas superan en número a los asteroides por bastante en nuestro sistema estelar, y en los sistemas de estrellas extrasolares, creemos que también deberían. Uno pensaría que lo que se expulsará al espacio y se verá en otro lugar de la galaxia será un cometa, pero no lo sabíamos.
Y así, cuando ‘Oumuamua estaba desafiando las leyes de la gravedad, eso nos dio un suspiro de alivio. Los otros dos objetos interestelares, 2i/Borisov y 3i/Atlas, son claramente cometas. Por lo tanto, parece que hasta ahora todos los objetos interestelares son material parecido a un cometa, que verifica con nuestras expectativas de formación del planeta y cómo creemos que debería ser el material alrededor de otras estrellas.
Sarah al-Ahmed: ¿Qué tipo de cosas has estado estudiando durante la cantidad limitada de tiempo que hemos sabido sobre el tema?
Bryce Bolin: Para 3i/atlas, nuestro primer vistazo fue usar colores de banda ancha, obtener colores ópticos de longitud de onda. También lo observamos con el telescopio Keck para obtener colores y espectros de infrarrojo cercano. Podemos ver posiblemente la emisión de gases cometarios como cianógeno, carbono diatómico y carbono triatómico, y esto puede ser indicativo de la devolatilización del cometa. Estas moléculas primero se originan como ICES en el cometa, y luego el calor del sol hace que los ICE se sublimen. Se someten a reacciones complejas mientras están en el coma del cometa, y uno de los productos puede ser cianógeno, así como el carbono triatómico.
También vamos a obtener algunas observaciones de James Webb de estos objetos. No soy formalmente parte de ese equipo, pero James Webb podrá observar el cometa en longitudes de onda mucho más allá de lo visible e infrarrojo cercano, lo que nos permite detectar la emisión de gases cometarios directamente.
Sarah al-Ahmed: Algunas cosas que he visto en línea sugieren que este objeto podría ser mucho más antiguo que otras cosas en nuestro propio sistema solar. ¿De qué sabemos de dónde vino este objeto y sus orígenes potenciales?
Bryce Bolin: Entiendo que esto es realmente bastante difícil de descubrir. Resulta que la galaxia es bastante complicada. No es como si tuvieras todas las estrellas en la galaxia orbitando una cosa central como una estrella, un agujero negro supermasivo. Lo hacen de alguna manera, pero el potencial gravitacional es bastante variable en la galaxia porque es enorme y tiene irregularidades: nubes moleculares, brazos espirales, grupos estelares. Y así, la forma en que esto afecta las órbitas de las estrellas y los objetos interestelares que flotan en la galaxia es bastante difícil de entender. Durante millones de años, un objeto podría encontrar brazos espirales y todo tipo de cosas que realmente pueden desechar su trayectoria en la galaxia. Entonces, creo que es realmente difícil decir algo sobre la trayectoria de un objeto interestelar más allá de quizás una o dos órbitas galácticas, lo que, para nuestro sol, lleva alrededor de un millón de años. Para algo de miles de millones de años, como si hubiera visto que algunos documentos afirman, su trayectoria y orígenes son bastante difíciles de precisar.
Sarah al-Ahmed: ¿Tenemos una idea general de la forma en que esto podría pasar por nuestro sistema solar?
Bryce Bolin: 3i/Atlas en realidad se acercará bastante a la órbita de Marte, lo que podría ser una oportunidad interesante para que la nave espacial en Marte intente observar esto. Soy fanático de eso. Creo que deberían intentarlo.
3i/Atlas será observable hasta finales de agosto, principios de septiembre, y luego entra en conjunción solar, lo que significa que el sol bloqueará la vista de 3i/atlas de la Tierra. Pero cuando la Tierra se acerca al otro lado del sol, podremos volver a verlo.
