Estados Unidos realizó su mejor actuación en la Copa del Mundo moderna, y también se decepcionó | Copa del Mundo 2026

¿Y ahora qué? ¿Cómo se supone que debemos pensar en esta generación supuestamente dorada de la selección nacional masculina de Estados Unidos que no ha cumplido con las expectativas en esta Copa del Mundo en casa?

¿Cómo podemos aceptar la sensación de que este equipo venció a Paraguay 4-1 en su primer partido (la actuación más impresionante en la historia del programa) pero también perdió de manera lamentable contra Bélgica por el mismo marcador en octavos de final?

¿Y qué hay de Christian Pulisic? ¿El chico de oro que estuvo ausente en gran medida, ya sea físicamente o en términos de su influencia en los procedimientos, pero durante 45 minutos frenéticos para comenzar este torneo? Si no lideró al equipo en el campo, ciertamente fue su rostro, apareciendo en interminables comerciales, superado en número sólo por el omnipresente David Beckham, quien pateó una pelota por última vez en suelo estadounidense hace 14 años. Pulisic apenas logró desalojar a las leyendas forjadas en el último Mundial en Estados Unidos, que llevaban décadas de retraso en su desplazamiento.

Tampoco sus elogiados compañeros de equipo, algunos de ellos estrellas de sus propios bombardeos publicitarios. El lunes, muchos de los compañeros de Pulisic también estaban muy por debajo de su nivel personal de las últimas semanas: Weston McKennie, Tim Ream, Sergiño Dest y muchos otros. ¿Cómo debemos procesar que este grupo demostró que es sin duda la generación más talentosa y con más pedigrí que este programa haya producido jamás, y que también implosionó por completo ante su primera prueba seria en las etapas eliminatorias?

Es poco probable que el núcleo de este equipo mejore para la próxima Copa del Mundo en 2030, cuando Antonee Robinson tendrá 32 años; Tyler Adams, Pulisic y McKennie tendrán 31 años; y Dest 29. Estas no son las edades en las que el futbolista moderno tiende a mejorar.

La ventana a esta generación aún no se ha cerrado del todo. Pero la oportunidad de aprovechar este momento para lograr ese avance tan esperado en la corriente principal estadounidense sí lo ha sido. Este verano, el USMNT tuvo la oportunidad de ser finalmente aceptado por la nación de manera permanente, y se plantó de cara. No ayudó mucho cuando Donald Trump interfirió para deshacer la suspensión de Balogun para el partido de Bélgica -o al menos afirma que lo hizo, una afirmación delicadamente cuestionada por la FIFA- y arruinó las excelentes vibraciones con su empapado hedor a perdedor. Hasta entonces, casi se podía sentir físicamente cómo un país se enamoraba de este grupo.

El USMNT afirmó que todo el alboroto de Balogun no tuvo ningún efecto, y eso bien puede ser cierto; nunca lo sabremos realmente. Sin embargo, los belgas y el resto del mundo atacaron a Estados Unidos cuando se les dio la oportunidad de equiparar la pérdida de un equipo con una derrota personal de Trump. Ése también será el recuerdo persistente.

Pero aquí pueden ser ciertas dos cosas.

En primer lugar, que esta edición del USMNT decepcionó gravemente a la nación cuando el país estaba conectado (con una suma de 42 millones de espectadores, más que cualquier partido de fútbol universitario o final de la NBA, y más que cualquier partido de béisbol de este siglo) y preparado para acompañarlo en una carrera profunda en este torneo.

Y al mismo tiempo, ofrecieron las mejores actuaciones en la Copa Mundial de su historia moderna, ganando un solo partido eliminatorio, tal como lo hizo Estados Unidos en 2002, cuando era un torneo de 32 equipos y llegaron a los cuartos de final de la Copa Mundial.

Ésa es la principal incomodidad aquí. Las contundentes victorias sobre Paraguay y Australia, en las que Estados Unidos controló los juegos, se impusieron y aprovecharon las mejores oportunidades, realmente no tuvieron precedentes. El tiempo ha borrado el recuerdo de 2002, cuando los estadounidenses tuvieron la suerte de aferrarse a su sorpresa ante Portugal en su primer partido, tuvieron la misma suerte de empatar con los anfitriones Corea del Sur y fueron limpiados por una Polonia ya eliminada. Luego vino la victoria por 2-0 sobre México, un resultado quizás un poco halagador.

En 1994, 2010, 2014 y 2022, Estados Unidos apenas superó la fase de grupos (y mucho menos la ganó con un partido de sobra, como lo hizo por primera vez en 2026) y luego quedó eliminado de inmediato. Por lo general, en derrotas que fueron desiguales en todo menos en el marcador.

En este torneo se demostró un crecimiento real. Durante unas semanas, vimos el futuro que nos habían prometido durante mucho tiempo, la respuesta a la antigua pregunta de cuándo finalmente seríamos buenos en el fútbol masculino. Fuimos testigos de un USMNT que, en el escenario más grande del deporte, intimidaba a equipos con menos talento (Paraguay, Australia, Bosnia y Herzegovina), y que se adaptaba bien a un equipo de aproximadamente su mismo nivel (Turquía) con un montón de reservas. Y luego todo se desintegró cuando más lo necesitábamos para mantenernos unidos.

Ése es el legado del equipo estadounidense que jugará el Mundial de 2026. Se elevaron tan alto como siempre esperábamos que lo hicieran, y a una altitud muy superior a sus predecesores. Y luego se detuvo en el aire, abriendo un profundo cráter en la forma en que recordaremos esta campaña.

• Leander Schaerlaeckens es el autor de El juego largo: el fútbol masculino estadounidense y su salvaje viaje de cuatro décadas hacia la cima, o algo asíque ya está disponible. Enseña en la Universidad Marista.