MILÁN – Johnny Gaudreau estaba trabajando duro para formar parte del equipo de EE. UU. rumbo a los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026. Él y su hermano Matthew vieron el evento mientras crecían en el sur de Jersey, siempre con la vista puesta en jugar.
“Era su sueño”, dijo Jane Gaudreau a sus hijos.
Johnny y Matthew murieron el 29 de agosto de 2024, cuando fueron atropellados por una camioneta mientras andaban en bicicleta cerca de su ciudad natal del condado de Salem en vísperas de la boda de su hermana Katie. Sus muertes conmocionaron a la comunidad del hockey, y los graduados de la escuela secundaria católica de Gloucester han sido honrados desde entonces con números retirados, una carrera de 5 km conmemorativa y más.
Johnny Gaudreau, jugador de élite tras una década de carrera en la NHL y máximo anotador de todos los tiempos de Estados Unidos en el juego internacional, estaba en camino de estar en Milán para el torneo que concluye el domingo cuando los estadounidenses jueguen contra su rival Canadá por la medalla de oro. Guy Gaudreau dijo que USA Hockey tuvo la amabilidad de decirle a la familia que su hijo mayor estaba en la lista proyectada.
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“Quería estar en este equipo”, dijo Guy Gaudreau durante el tercer período de la semifinal de Estados Unidos el viernes por la noche. «Y hubiera sido bueno si hubiera estado aquí».
Estados Unidos rinde homenaje a los hermanos Gaudreau con un homenaje en su vestuario del estadio de hockey sobre hielo Milano Santagiulia. Una camiseta azul de Gaudreau con el número 13 cuelga allí como recordatorio del jugador conocido como “Johnny Hockey”, amado por muchos en el equipo nacional y más allá.
«Significa todo: todos sabemos que debería estar aquí con nosotros», dijo Dylan Larkin, quien jugó con Gaudreau en múltiples campeonatos mundiales. «Él debería estar con nosotros. Lo amamos y me gusta que sigamos pensando en él y no lo imaginaría de otra manera».
Jane y Guy Gaudreau, junto con la viuda de Johnny, Meredith, y sus dos hijos mayores llegaron a Milán el viernes. Los padres de Gaudreau habían estado planeando un viaje a Las Vegas e inicialmente dudaron después de que USA Hockey los invitó a asistir.
«Nuestras dos hijas, durante 24 horas, nos insistieron: ‘Tienes que irte. Los chicos querrían que hicieras esto. Esto significaría mucho para John'», dijo Jane. «Significa mucho para nuestra familia y estamos muy emocionados de recordar lo que nuestros hijos significaron para el hockey».
Las conexiones de la familia Gaudreau con los jugadores de la plantilla son profundas, desde Boston College hasta la NHL. Además de los campeonatos mundiales, Johnny jugó con Noah Hanifin en Calgary Flames y Zach Werenski en Columbus Blue Jackets.
«Johnny era cercano a muchos de los muchachos en esa sala», dijo Hanifin. «Sabemos que estaría aquí con nosotros, así que hemos estado pensando en él y llevándolo con nosotros».
Werenski dijo que después de que él y sus compañeros avanzaron a la final, Meredith se comunicó con su esposa unos días antes para informarles que vendrían.
«Es genial tenerlos aquí y es súper especial», dijo Werenski. «Estamos felices de haber llegado al juego por la medalla de oro para que puedan verlo y ser parte de ello. Depende de nosotros hacerlos sentir orgullosos».
No es que hubiera sido un gran debate, pero el entrenador Mike Sullivan confirmó lo que la gerencia le dijo a los Gaudreaus: Johnny habría estado en el equipo si todavía estuviera vivo, según su trabajo y lo bien que ha jugado con el uniforme estadounidense.
«Era uno de los mejores de Estados Unidos», dijo Sullivan. «Es simplemente una buena persona dentro y fuera del hielo, y creo que es una inspiración para nuestros jugadores hasta el día de hoy».
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Los jugadores todavía hablan de Gaudreau y «todas las historias son divertidas», según Charlie McAvoy, quien jugó junto a él en los mundiales.
«Simplemente una persona increíble, una personalidad contagiosa», dijo McAvoy. «El detalle, realmente, con nuestro personal y nuestro personal de equipo, especialmente para asegurarnos de que él siempre esté con nosotros, pequeños recordatorios de él en la sala, y son de gran ayuda. Siempre los ves. Son simplemente amables. Están ahí. Pero sabemos que él siempre está con nosotros».
Junto con la camiseta número 13 de Johnny está ese número en la pared junto al número 21 de Matthew. Es similar a lo que hizo USA Hockey hace un año en el Face-Off de las 4 Naciones, cuando Guy Gaudreau participó en la práctica como entrenador invitado.
Esta habría sido la primera oportunidad de Johnny Gaudreau de jugar en los Juegos Olímpicos después de que la NHL no participó en 2018 y 2022. Pero es casi seguro que no será la última vez que su camiseta cuelgue en el vestuario de EE. UU. en el juego, una tradición que podría continuar en los años venideros.
“Eso espero”, dijo Larkin. «Eso espero».
