Al presidente de operaciones de baloncesto de los Celtics, Brad Stevens, se le preguntó el miércoles sobre la posibilidad de que el delantero estrella Jayson Tatum regrese esta temporada. Los Celtics han hecho todo lo posible por ser vagos sobre la situación, en gran parte porque simplemente no lo saben con certeza.
Stevens reiteró ese punto, pero también proporcionó un apéndice que podría ofrecer esperanza a los fanáticos de los Celtics ansiosos por ver el regreso de Tatum, quien permanece fuera de juego indefinidamente debido a la lesión de Aquiles que sufrió en mayo pasado.
“Una de las cosas que todo el mundo puede ver es que no solicitamos un [disabled player exception] este año, que fue una decisión consciente por muchas razones», dijo Stevens. «Pero la realidad es que no volverá hasta que esté 110 por ciento saludable y se sienta bien al respecto, y eso es una gran parte, ¿verdad?».
Los equipos que están por encima del tope salarial pueden solicitar la excepción de jugador discapacitado, que les permite contratar a un jugador de reemplazo si un médico designado por la liga determina que es más probable que el jugador esté fuera al menos hasta el 15 de junio.
La excepción puede ser la mitad del salario del jugador lesionado o la excepción de nivel medio de $14,1 millones, lo que sea menor. En el caso de Tatum, que gana 54,1 millones de dólares este año, Boston tendría acceso a este último.
Pero Stevens dejó en claro que la decisión de Boston de seguir adelante con una plantilla escasa era, como mínimo, una indicación de que un regreso sigue siendo posible.
«Obviamente, tiene ganas de jugar», dijo Stevens. «Obviamente odia mirar. Pero también es muy consciente de la necesidad de alcanzar todos los umbrales y de por qué se implementan esas cosas. Hemos tenido muchas conversaciones excelentes al respecto».
Stevens dijo que Tatum aún necesita alcanzar varios “umbrales de fuerza” antes de poder pasar a la siguiente fase de su recuperación. Luego progresaría a través de varios niveles de trabajo en la cancha, incluidos entrenamientos programados en grupos pequeños que evolucionaron hacia sesiones programadas de cinco contra cinco. Luego, Tatum avanzaría a entornos de práctica sin guión.
«Pero es una progresión larga, y es casi como, una vez que alcanzas la fuerza, entonces alcanzas los umbrales de una progresión de juego, y luego también te estás reacondicionando para jugar minutos reales, sea lo que sea», dijo Stevens. «Obviamente ha logrado grandes avances. En este momento, todavía estamos enfocados en la banda con toda su fuerza».
Los Celtics han seguido avanzando sin Tatum, por supuesto. Tienen marca de 15-11, empatados en el cuarto lugar en una Conferencia Este que no parece tener equipos verdaderamente poderosos.
Incluso si Tatum no regresa este año, los Celtics podrían estar a solo un paso de ser un verdadero desafío por la corona de la conferencia. Con la fecha límite de cambios del 5 de febrero a menos de dos meses de distancia, Stevens dijo que las primeras conversaciones con otros equipos han indicado que la mayoría todavía está evaluando cómo lograr cambios en la plantilla. Señaló que los Celtics están a solo medio juego detrás de los Raptors, que están en tercer lugar, pero también a solo un juego de caer hasta el noveno lugar.
En las próximas semanas debería llegar más claridad.
«Creo que todos todavía estamos tratando de descubrir quiénes somos y qué podemos ser», dijo Stevens. «No pondremos un límite a este grupo. Si tiene sentido para nosotros buscar cosas que puedan ayudarnos, ciertamente lo haremos. Pero todo tiene que ser dentro de buenos acuerdos, y todo tiene que estar dentro del objetivo final, que es la estrella polar de la reestructuración para que estemos en condiciones de competir por aquello por lo que queremos competir».
Stevens se refería a otra racha de varios años compitiendo por títulos de la NBA, un estatus que el equipo cree que puede recuperar con el regreso de un Tatum saludable combinado con el desarrollo continuo de sus jugadores más jóvenes.
«Existe una delgada línea entre sentirse realmente bien consigo mismo y no sentirse tan bien consigo mismo», dijo Stevens. «Y creo que tenemos que permanecer en el trabajo. Nos he visto desde un lado positivo, un trabajo en progreso donde me siento realmente alentado tanto por el trabajo como por el progreso. Sabes, creo que estamos avanzando, así que tenemos que seguir haciéndolo».
Puede comunicarse con Adam Himmelsbach en adam.himmelsbach@globe.com. Síguelo @adamhimmelsbach.
