El primer juego fue la confirmación de un problema cultural. Los Cleveland Cavaliers cedieron una ventaja de 22 puntos en el último cuarto, no gradualmente ni a regañadientes, sino como si simplemente hubieran decidido detenerse. Los New York Knicks no se robaron el juego, sino que Cleveland lo dejó abierto, con el motor en marcha y las llaves en el encendido.
Lo que siguió no fue una serie. Fue una confirmación.
Durante toda la temporada, la palabra que siguió surgiendo en torno a este equipo fue resiliente. Ganaron juegos 7 consecutivos, contra Toronto, contra Detroit, y las narrativas se escribieron solas. Mentalmente duro. Irrompible. Construido diferente.
Pero la resiliencia y la indiferencia están separadas por el filo de una navaja, y contra Nueva York, Cleveland pasó cuatro partidos en el lado equivocado. La misma ecuanimidad que les ayudó a recuperarse de sus déficits se convirtió en una especie de monotonía emocional; una incapacidad para registrar el peso del momento cuando el momento exigía urgencia. Dos veces tuvieron ventaja de 3-2 en la serie en rondas anteriores y no lograron cerrar. Nadie parecía particularmente alarmado. Esa debería haber sido la señal de advertencia.
Las victorias en el séptimo juego ocultaron los problemas a plena vista. Si quieres ver ambas series objetivamente, los Cavaliers lucharon para eliminar a equipos que tenían muchos más defectos que un equipo de Nueva York que no iba a sucumbir a nada más que al mejor golpe de Cleveland.
La construcción de plantillas y el entrenamiento recibirán su merecido; hay mucho que excavar allí. Pero antes de todo eso: los Cavaliers, durante largos tramos de esta serie, no parecían estar esforzándose tanto como el otro equipo. Los Knicks corrieron. Se zambulleron. Ellos celebraron. Nueva York jugó como una ciudad hambrienta de algo; Cleveland jugó como un equipo que ya había hecho las paces con el resultado final de las cosas.
Después de cada pérdida, el mensaje casi se atribuía a un lanzamiento de moneda desafortunado. Los Cavaliers transmitirían toda la palabrería para hacer pensar que se tomaron la pérdida en serio. Seguros de que este juego quedaría atrás, no lo suficientemente lejos como para no sacar conclusiones y mejoras, solo para jugar de manera idéntica tanto en esquema como en esfuerzo, lo que resultó en la misma narrativa durante cuatro juegos seguidos.
El cuarto juego fue probablemente el más revelador para mí de dónde estaba este equipo de los Cavaliers, mental y físicamente agotado. Todo lo que quieres como aficionado es ver a tu equipo luchar por el orgullo en su cancha local. Especialmente cuando tu oponente puede celebrar y levantar el hardware frente a tus fanáticos. Parecía que los Cavaliers dieron “lo mejor” en los primeros ocho minutos. Cuando los Knicks continuaron acumulando puntos y corriendo en transición, ese fue el beso de la muerte para la temporada de los Cavaliers.
Métricas de ajetreo, puntos de segunda oportunidad, desvíos de casi todas las medidas de esfuerzo que pueden cuantificarse, los Cavaliers se quedaron cortos. Eso no es primero un problema de entrenador o de plantilla. Ese es un problema de orgullo.
James Harden absorbe una parte desproporcionada de culpa en estos momentos; Siempre lo ha hecho y probablemente siempre lo hará. Algo de eso es justo. Algo de eso es vago. Pero atribuir este colapso a un solo jugador permite que los otros catorce se salgan de un apuro del que no se les debería permitir escapar. Este fue un fracaso colectivo. Los Cavaliers eran un cadáver sin alma mucho antes de que la selección de tiros o el posicionamiento defensivo de alguien se convirtiera en la historia.
La pregunta que enfrenta Cleveland esta temporada baja no es si modificar la plantilla en los márgenes. Se trata de si este equipo, en su forma actual, tiene la capacidad para una desesperación genuina; por el tipo de hambre que hace que una paliza en los Juegos 3 y 4 parezca una herida en lugar de una nota a pie de página. Hasta que puedan responder eso honestamente, los colapsos del Juego 1 seguirán ocurriendo.
Si los Cavaliers quieren llegar a donde quieren, deben darse cuenta de que la cultura que construyeron es una en la que la satisfacción llega con demasiada facilidad. Una cultura donde no se esperan contraataques y donde, una vez que se construye una ventaja, nunca puede seguir una pérdida. Creo que el veneno de esta mentalidad se derramó desde arriba hacia abajo, incluidos los entrenadores, estrellas como Donovan Mitchell y Harden, hasta los jugadores de rol.
Es una cuestión de organización, y si los Cavaliers quieren tomar algo serio, necesitan demostrarlo en la cancha y no en el podio.
