INGLEWOOD, California — El último tiro de la derrota del jueves por 3-2 ante Turquía es un recordatorio de que la selección nacional masculina de Estados Unidos está entrando en la fase de la Copa Mundial donde un momento, una acción o un error pueden definir su legado.
Estados Unidos hizo su trabajo en la primera parte de este torneo. Ganaron su grupo y consiguieron el respaldo del país. Incluso la decepcionante derrota ante Turquía con un equipo muy rotado no apagará todas esas vibraciones positivas.
Pero el legado de esta selección nacional no quedará definido por lo que hayan hecho en los últimos tres partidos. Se escribirá el 1 de julio en adelante. El entrenador estadounidense Mauricio Pochettino lo entiende mejor que nadie. Es por eso que rechazó la pregunta de que se trataba de una oportunidad perdida de hacer historia al ganar tres partidos de la fase de grupos por primera vez.
“Hacer historia es ganar una Copa del Mundo, no es ganar tres partidos en una Copa del Mundo”, dijo Pochettino en su español nativo. «Es un poco mezquino, no, o pensar en términos demasiado pequeños. Tienes la oportunidad de hacer historia. ¿Cuál es el punto de ganar tres partidos para perder el siguiente y quedarte sin (ganar) la Copa del Mundo?».
Fanáticos del USMNT en marcha
Tom Bogert
El gol de Kaan Ayhan en el último segundo para Turquía debería ser una señal de advertencia para este equipo sobre el estrecho margen que hay entre un buen resultado y una decepción. El margen de error antes de los nocauts se vuelve muy fino.
Estados Unidos se enfrentará a un equipo de Bosnia y Herzegovina que será el equipo con la calificación más baja que Estados Unidos haya jugado en una eliminatoria, según las calificaciones ELO. Pero la naturaleza del juego de vida o muerte no les permite subestimar al oponente.
Pueden mirar alrededor de este torneo de la Copa del Mundo para ver equipos supuestamente más débiles obteniendo victorias y puntos de los favoritos.
«No tenemos ningún sentimiento diferente (ser favorecidos)», dijo el capitán estadounidense Tim Ream. «Esperábamos ser primeros del grupo, queríamos ser primeros del grupo. Lo hemos logrado. Y sabemos que tenemos la capacidad y tenemos los jugadores y tenemos el talento, tenemos la unión y todo lo que necesitamos para seguir adelante y ganar partidos eliminatorios».
El partido contra Turquía fue un momento de supervivencia y avance. Rotar jugadores en el equipo. Trate de mantenerse saludable, algo que está por determinar en ese frente después de la lesión de tobillo de Auston Trusty. Y luego pasa a la mentalidad de nocaut.
En su mayor parte, las vibraciones posteriores entre los jugadores estadounidenses siguieron siendo positivas: frustradas, sí, pero positivas. El equipo cumplió su objetivo de acabar primero del grupo. El jueves, con nueve cambios en la alineación titular, fue una oportunidad para que los jugadores reclamaran un papel más importante o cumplieran sus sueños de jugar en una Copa del Mundo.
El golpe al estómago del gol en el pitido final fue difícil, pero los jugadores dijeron que tenían que pasar página rápidamente. Los dieciseisavos de final esperan dentro de seis días.
Cuando sonó el pitido final, marcó una transición. Pochettino estaba molesto porque no lo felicitaron por ganar el grupo; Yo diría que acaba de disfrutar de una semana completa desde casi todos los ángulos de este país. La atención y los ojos tuvieron que volverse hacia lo que viene después. Ahora debe reprimir todos los aspectos positivos de esas victorias en el grupo y avanzar hacia una ronda eliminatoria que traerá un tipo diferente de desafío.
Mauricio Pochettino no estaba contento con el interrogatorio de los periodistas tras la derrota de Turquía. (Jamie Squire/Getty Images)
Este equipo estadounidense aprendió hace cuatro años que los partidos pueden cambiar rápidamente en las eliminatorias, especialmente cuando la calidad del oponente comienza a aumentar. Bosnia no es Holanda, pero en los octavos de final en Qatar, Estados Unidos vio cuán despiadados pueden ser los verdaderos contendientes en estos grandes escenarios. Estados Unidos necesita operar a un nivel similar.
“Cuando miramos atrás, en 2022, cometimos un par de errores contra Holanda y eso nos costó estar más tiempo en el torneo”, dijo Tim Weah, quien luego dijo que se sentía culpable por el segundo gol de Turquía. «Esos pequeños errores son algo que tienes que corregir. Pero creo en este equipo. Hemos hecho un gran trabajo para llegar a este punto».
El extremo Alejandro Zendejas juega regularmente en competiciones eliminatorias en México. Destacó la importancia de aprovechar cada pequeño momento contra Bosnia.
«Se trata de los detalles, la concentración y las pequeñas cosas, eso es lo que va a importar en este tipo de juegos», dijo Zendejas. «Estamos preparados, estamos listos. Hemos demostrado en estos últimos tres partidos que somos un equipo difícil contra el que jugar».
Estados Unidos tiene que volverse aún más potente. Tiene que jugar sus juegos más limpios. Y tiene que aceptar la presión del momento.
Una derrota ante Bosnia cambiaría la forma en que la gente recuerda este torneo, pasando de las vibraciones divertidas y de celebración de esos dos primeros juegos a preguntarse cuál es su posición entre los mayores fracasos de la Copa Mundial. Esa es la naturaleza de este tipo de competiciones. Pasar la fase de grupos marcó una casilla. Sólo un equipo estadounidense, en 2002, ha ganado alguna vez un partido eliminatorio de la Copa del Mundo. Esta es una oportunidad para cambiar otra narrativa en torno al programa.
Pero para lograrlo hay que ganar.
Como dijo Zlatan Ibrahimovic el jueves por la noche en Fox: “Ahora comienza el verdadero negocio”.
