UNIVERSITY PARK – Ethan Grunkemeyer fue inmediatamente rodeado por reporteros cuando salía del vestuario después de la práctica de Penn State.
Mientras los cuerpos y las cámaras lo envolvían el miércoles por la noche, los ojos del mariscal de campo volvieron a mirar a sus compañeros de equipo. Uno gritó: «¡Sí, Grunk! ¡El hombre del momento!».
Grunkemeyer, quien hará la primera apertura de su carrera cuando los Nittany Lions visiten Iowa el sábado, finalmente se permitió sonreír.
«Definitivamente me siento preparado», dijo el estudiante de primer año de camiseta roja. «Definitivamente hay algunas cosas en este rol que son un poco diferentes, pero creo que la comprensión (de los entrenadores asistentes Danny O’Brien y Trace McSorley) de nuestra ofensiva y la posición del mariscal de campo en general realmente me ha ayudado esta semana. Me siento súper listo».
Con todo lo que han pasado los Nittany Lions (3-3, 0-3 Big Ten) en las últimas tres semanas (cayendo del puesto número 2 en la clasificación con tres derrotas consecutivas y luego soportando el despido del veterano entrenador James Franklin), es una pequeña señal de progreso.
El mariscal de campo titular Drew Allar sufrió una lesión que puso fin a su temporada en la derrota de Penn State por 22-21 ante Northwestern el sábado. Dependerá de Grunkemeyer tratar de salvar una temporada que él y sus compañeros esperaban que terminara con una carrera profunda en los playoffs.
Ahora, Grunkemeyer, nativo de Ohio, y el resto de los Nittany Lions tienen poco margen de error si quieren participar en algún juego de bolos. Después de visitar Iowa, Penn State visita al No. 1 Ohio State el 1 de noviembre y recibe al No. 3 Indiana el 8 de noviembre.
El entrenador interino Terry Smith dijo que Grunkemeyer, de 6 pies 2 pulgadas y 207 libras, ha aprovechado al máximo sus repeticiones con el primer equipo esta semana.
«Grunk se veía realmente bien», dijo Smith. «Está emocionado por la oportunidad. Nos sentamos y nos reunimos (el martes), tuvimos una muy buena conversación. Afortunadamente o desafortunadamente, él y yo hemos asumido un papel que ninguno de nosotros veía venir esta semana».
Como dijo Smith cuando fue presentado como reemplazo de Franklin el lunes, la atención se centra simplemente en divertirse nuevamente. No ha habido mucho de eso en toda la temporada en Happy Valley.
Si bien Penn State no ha ejecutado muchas jugadas largas de anotación ni ha cometido grandes pérdidas de balón que cambien el juego, no ha habido mucha energía en la banca o en las reuniones cuando lo han hecho.
Grunkemeyer ha notado las cabezas caídas y las miradas de mil metros de sus compañeros de equipo durante las últimas semanas. Se ha encargado de revitalizarlos.
«Si los receptores abiertos hacen una gran jugada, iremos allí a celebrarlo», dijo Grunkemeyer. «El entrenador Smith realmente ha hecho un gran trabajo enfatizando eso. Si conseguimos una jugada importante, quiere verte ahí abajo dando algunos apoyos. ¿El corredor rompe una entrada y hace una jugada? Dales apoyos. ¿Panqueque de la línea ofensiva? Lo mismo. Definitivamente nos estamos tomando eso en serio y realmente estamos tratando de trabajar con ello».
Pero hay mucho más que mejorar.
Incluso antes de que los Nittany Lions abandonaran la contienda por el título con derrotas consecutivas ante Oregon, UCLA y Northwestern, la ofensiva de Andy Kotelnicki era desigual y la nueva defensa de Jim Knowles tenía fugas.
Después de seis juegos, Penn State ocupa el puesto 79 a nivel nacional en ofensiva total. Mientras tanto, la defensa de los Nittany Lions, clasificada en el puesto 22, está apenas en el puesto 71 cuando se trata de detener la carrera.
Grunkemeyer tuvo una visión única de todo esto desde la barrera.
Completó 8 de 11 pases para 105 yardas y un touchdown cuando Penn State finalmente construyó ventajas lo suficientemente grandes contra sus oponentes fuera de la conferencia. Y mientras los fanáticos pidieron que reemplazara a un Allar en apuros, Grunkemeyer no vio el campo durante las últimas tres semanas hasta que Allar se lastimó en la última posesión de Penn State contra Northwestern.
Sucedió en una jugada de tercer intento en la que Allar quedó atrapado entre dos defensores Wildcat antes de la línea para ganar. Grunkemeyer entró para tratar de mantener vivo el avance en un cuarto y 3, pero fue aplastado por un par de Wildcats para casi terminar el juego.
Smith, asistente de Franklin desde hace mucho tiempo y ex entrenador de Gateway, sabe un poco sobre cómo se siente su mariscal de campo de 20 años, ya que es el hombre designado para llevar a los Nittany Lions de regreso a la contienda por el tazón cuando queda media temporada de fútbol.
«Tenemos plena confianza en Ethan», dijo Smith. «Tiene un brazo fuerte, es un niño atlético y súper inteligente. Le hemos confiado. Lo han incluido allí tal como me arrojaron a mí, así que tenemos algo en común. Él estará listo».
