Evacuación de huracán Rita: 20 años después, lecciones aprendidas

HOUSTON – Hace veinte años, el huracán Rita desencadenó la evacuación más grande y mortal en la historia de los Estados Unidos. Más de 3.7 millones de personas huyeron de Houston y el sureste de Texas cuando la tormenta se acercó, convirtiendo las autopistas en una zona de crisis bloqueada.

Rita puso sus ojos en Houston solo 20 días después de que el huracán Katrina devastó a Nueva Orleans. Con recuerdos de vecindarios inundados y residentes varados aún frescos, el miedo se extendió rápidamente por Houston.

«Había miedo», recordó el ex alcalde de Houston Bill White. «Comenzó a ser más grande y más grande y más poderoso. Al mismo tiempo, teníamos 200,000 nuevos residentes que habían evacuado de Nueva Orleans».

Los funcionarios locales emitieron órdenes de evacuación obligatorias y voluntarias en toda la región. Lo que sucedió después los sorprendió incluso a ellos.

La llamada para evacuar desencadenó un éxodo de casi cuatro millones de personas, dos tercios de las cuales no necesitaban irse.

«Esta es la evacuación masiva más grande en la historia de los Estados Unidos», informaron Khou 11 News Anchors en ese momento.

Las carreteras se convirtieron en estacionamientos. Los autos avanzaron durante horas en calor sofocante. Se quedó sin combustible. Los temperaturas se deshacieron. Para algunos, la pesadilla se extendió más de 24 horas.

«Recuerdo que no me mudé», dijo Kam Franklin de la banda de Houston The Suffers, quien evacuó con su familia a San Antonio. «Todavía estábamos en el auto durante horas y horas, simplemente no parecía real».

Francisco Sánchez, entonces portavoz de la Oficina de Gestión de Emergencias del Condado de Harris, observó el caos desarrollarse desde Transtar.

«No solo había una falta de combustible, sino que también teníamos una falta de apoyo médico, una falta de rutas designadas para hacer que las personas tenían que ir», dijo.

Al final, más de 107 personas murieron durante la evacuación, más que la tormenta misma. Entre ellos había 23 residentes de hogares de ancianos que perecieron cuando su autobús de evacuación se incendió.

Rita finalmente cambió hacia el este, evitando a Houston de un golpe directo. Pero las lecciones que quedan atrás remodelarían cómo Texas se prepara para las tormentas.

Dos décadas después, los funcionarios de emergencia dicen que Houston está mejor preparado. Texas ahora tiene un plan de evacuación basado en el código postal, con zonas claras para ayudar a determinar quién debe irse y quién debe quedarse. También hay una coordinación más estrecha entre los gobiernos estatales y locales, así como las rutas de evacuación designadas marcadas a lo largo de las principales carreteras.

«Si no estás en una zona de evacuación obligatoria, protegerse en su lugar durante una tormenta es la opción mucho más segura», dijo Sánchez.

Aún así, agrega, la humildad es crítica. «Deberíamos ser muy humildes sobre los desastres que aún tenemos que enfrentar. Creo que estamos muy bien preparados, pero los planes que tenemos en este momento son simplemente nuestro punto de partida».

La evacuación de Rita cambió a Houston para siempre. Para muchos, fue un recordatorio de que cuando los huracanes amenazan, la preparación y la planificación personal pueden significar la diferencia entre la seguridad y el caos.

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