La fase de grupos del Mundial aún no está completa, pero la fase eliminatoria ya va tomando forma. Las naciones prestarán atención a los emparejamientos de octavos de final y trazarán posibles caminos hacia las últimas etapas del torneo.
El formato ampliado de 48 equipos crea complicaciones; ocho de los 12 terceros clasificados del grupo avanzarán a los octavos de final. Cada uno de estos equipos se enfrentará a un ganador de grupo, pero cuatro ganadores de grupo adicionales jugarán contra un subcampeón de grupo.
Esos grupos ya están asegurados en el sorteo: el Grupo C (que incluye a Brasil y Marruecos) está emparejado con el Grupo F (donde Holanda y Japón son los dos primeros a falta de un partido), mientras que el otro emparejamiento es entre el Grupo H y el Grupo J.
España confirmará su condición de campeona del Grupo H si derrota a Uruguay el viernes, siendo casi seguro que un empate será suficiente (Cabo Verde tendría que derrotar a Arabia Saudita por al menos cuatro goles para superarlos en este escenario).
Argentina, campeona defensora, ya se aseguró el primer puesto del Grupo J y se enfrentará a los subcampeones del Grupo H. Jordania ha sido eliminada del Grupo J y terminará cuarta, con Austria y Argelia empatadas a tres puntos cada una.
Austria jugará contra Argelia en su último partido del Grupo J el sábado en Kansas City. Austria tiene una diferencia de goles superior, por lo que un empate o una victoria aseguraría el segundo puesto al equipo de Ralf Rangnick, mientras que Argelia necesita ganar para avanzar al segundo puesto.
Sin embargo, esto plantea una pregunta: ¿terminar tercero en estos grupos (con un total de puntos y una diferencia de goles suficiente para avanzar) les daría a esas naciones un empate más favorable?
Nadie querrá enfrentarse a España y Argentina, campeones de Europa y Sudamérica, especialmente a estas alturas del torneo.
Si Austria o Argelia terminan terceros en el Grupo J y avanzan, su camino será bastante diferente. En lugar de un probable enfrentamiento con España, se enfrentarían a Estados Unidos, al ganador del Grupo B (Canadá o Suiza), al ganador del Grupo G (Egipto, Irán o Bélgica), al ganador del Grupo L (Inglaterra, Ghana, Croacia o Panamá) o al ganador del Grupo K (Colombia, RD Congo, Portugal o Uzbekistán).
Inglaterra y Portugal pueden estar entre los favoritos del torneo, y Estados Unidos ha sido uno de los equipos más destacados, pero hay un argumento convincente de que terminar tercero en el Grupo J podría darle a Argelia o Austria un empate más favorable.
En los torneos internacionales siempre han existido caminos desequilibrados y la suerte del sorteo, pero el avance de los equipos en tercer lugar aporta un elemento extra de fortuna al sorteo.
¿Por qué los partidos del tercer grupo se juegan al mismo tiempo?
Desde el Mundial de 1986, las parejas finales de los partidos de la fase de grupos siempre han comenzado simultáneamente.
Esto se introdujo para evitar que los equipos tuvieran una ventaja injusta en la última jornada jugando más tarde que sus rivales de grupo. En el Mundial anterior, en 1982, Alemania Occidental derrotó a Austria por 1-0 después de que Argelia derrotara a Chile en su último partido de la fase de grupos.
Antes del partido final se estableció que una victoria de Alemania Occidental por uno o dos goles clasificaría a ambos equipos y eliminaría a Argelia, pero cualquier otro resultado eliminaría a Austria o Alemania Occidental.
La victoria de Alemania Occidental sobre Austria en 1982 ganó notoriedad y provocó un cambio de formato (Werek/picture Alliance vía Getty Images)
Alemania Federal anotó en el minuto 10 y durante los 80 minutos restantes hubo pocos ataques de ambos equipos. Cada equipo sabía que el resultado era mutuamente beneficioso para su progresión.
El partido pasó a ser conocido como la ‘Desgracia de Gijón’, por la ciudad española en la que se disputó.
Posteriormente, la FIFA revisó el sistema de grupos para futuros torneos de modo que los dos últimos partidos de cada grupo se jugaran simultáneamente para ayudar a evitar escenarios similares.
¿Qué equipos en tercer lugar avanzan en este torneo?
Los ocho equipos mejor clasificados en tercer lugar de los 12 grupos avanzarán, y los puntos de grupo ganados serán el primer factor considerado. Si los puntos son iguales, la diferencia de goles se utilizará para determinar la clasificación y, si es la misma, el equipo con más goles marcados ocupará un puesto más alto.
Si algún equipo sigue empatado después de aplicar estos criterios, se utilizará el equipo con el mejor historial disciplinario de «juego limpio», es decir, el menor número de tarjetas amarillas y rojas.
Una tarjeta amarilla vale un punto, una tarjeta roja indirecta (resultante de una segunda tarjeta amarilla) son tres puntos, una roja directa son cuatro puntos y una tarjeta amarilla más una tarjeta roja directa son cinco puntos. El equipo con los puntos más bajos tiene la mejor puntuación de «juego limpio».
Si estos números son los mismos para diferentes equipos, el equipo con la clasificación mundial de la FIFA más alta gana el desempate.
Las 12 naciones que ocupen el cuarto lugar en su grupo quedarán automáticamente eliminadas.
¿Qué se ha confirmado?
México, Estados Unidos, Argentina y Alemania han sido confirmados como ganadores de sus grupos, y Noruega y Francia también avanzaron del Grupo I; los dos se enfrentarán el viernes para determinar quién termina primero y segundo.
Cuatro naciones (Haití, Turquía, Túnez y Jordania) terminarán cuartas en sus respectivos grupos y no avanzarán a los octavos de final.
