PITTSBURGH – Por primera vez desde 2022, el capitán de los Pittsburgh Penguins, Sidney Crosby, y sus futuros compañeros del Salón de la Fama regresaron a los playoffs de la Copa Stanley.
Por primera vez desde 2020, también lo hicieron los Philadelphia Flyers, que ya han estado jugando hockey al estilo de los playoffs durante el último mes en su desesperada búsqueda de un lugar en la postemporada. Lucieron perfectamente en una victoria por 3-2 el sábado en el PPG Paints Arena en el Juego 1 de la serie de primera ronda al mejor de siete.
El defensa de los Flyers, Travis Sanheim, rompió un empate 1-1 a mitad del tercer período, bailando alrededor del delantero de los Penguins, Elmer Söderblom, antes de disparar desde la ranura que superó al portero de los Penguins, Stuart Skinner.
Los Flyers controlaron el juego temprano y, a menudo, con un estilo de hockey contundente que claramente impactó a los Penguins, comenzando el juego desatando 17 hits en el primer período.
Skinner, que estuvo sobresaliente toda la noche, detuvo una serie de miradas de Grado A al comienzo del segundo tiempo para mantener el marcador igualado. El defensa de los Flyers, Jamie Drysdale, finalmente lo venció, con la ayuda del defensa de los Penguins, Sam Girard, protegiendo a su propio portero, para poner a Filadelfia por delante.
Un gol de Evgeni Malkin al final del segundo tiempo dio vida a los Penguins y energizó temporalmente el edificio, pero tal como transcurrió el partido, nunca tuvieron una oportunidad. Los Flyers dieron una clínica defensiva y finalmente comenzaron a capitalizar los muchos errores de los Penguins.
Sanheim rompió el empate y el delantero novato Porter Martone anotó el primer gol de su carrera en postemporada al final del tercero para poner el marcador 3-1. Un gol de Bryan Rust para los Penguins puso el 3-2 con 1:01 por jugarse en el juego, pero a Pittsburgh se le acabó el tiempo para encontrar el empate.
«Eran mejores que nosotros», dijo el defensa de los Penguins, Erik Karlsson, después del partido. «Eso es todo. No merecíamos ganar este partido».
El segundo partido de la serie se jugará el lunes por la noche. Esto es lo que vimos en el Juego 1:
Sanheim lidera el camino en ambos extremos
Sanheim anotó un gol destacado a mitad del tercer período, pero el veterano defensa fue una fuerza en la línea azul toda la noche, involucrándose físicamente tanto como lo ha hecho durante toda la temporada. Sanheim fue clave en una notable actuación defensiva de los Flyers contra la tercera ofensiva clasificada de la NHL en la temporada regular, limitando a los Penguins a solo 17 tiros.
«Creo que entiendo el nivel que se necesita para jugar en los playoffs y entiendo el desafío que tenemos por delante y mi trabajo y jugar contra los mejores», dijo Sanheim. «Y simplemente tratar de jugar con ellos lo mejor que pueda y limitar su tiempo y espacio».
El compañero de Sanheim, Rasmus Ristolainen, que jugó en el primer partido de playoffs de sus 13 años de carrera, también aumentó su físico, perforando a Rust a solo 20 segundos del primer período.
Los Flyers se mantienen firmes en la ofensiva.
Los Flyers tuvieron una ventaja significativa en las oportunidades de gol durante los dos primeros períodos, pero solo lograron un gol de Drysdale. Antes de eso, Christian Dvorak disparó desde el poste poco más de un minuto después del juego con un pase de Martone, y en la primera jugada de poder de los Flyers, Skinner detuvo la redirección de Dvorak con 12:20 por jugarse.
Trevor Zegras y Owen Tippett tuvieron oportunidades de escapar en el segundo, mientras que Skinner también rechazó un tiro de Noah Cates en un dos contra uno con Denver Barkey. Aunque los Penguins tuvieron algunos cambios prolongados en el ala de los Flyers en el segundo período, los Flyers mantuvieron la compostura y superaron a los Penguins en el tercero.
Martone lo guarda
Martone no se destacó durante gran parte del juego, pero aún así logró la jugada ofensiva más hábil de la noche. El disparo del joven de 19 años por encima del hombro de Skinner a las 17:23 fue su quinto gol en 10 partidos, lo que permitió a los Flyers cerrar cómodamente la victoria.
Martone parece tener una habilidad especial para impactar el juego incluso cuando no está en su mejor momento, y eso no cambió en el debut del adolescente en los playoffs.
«Poder jugar los playoffs, ya sabes, para mí es mi décimo partido de la NHL, es bastante especial y es una oportunidad que no puedes dejar pasar», dijo Martone.
Malkin clásico
La experiencia Malkin completa se mostró en este.
Malkin estuvo fuera de control por momentos en el primer período, mientras la energía de los playoffs sacaba a relucir su lado irritable. Lavó la cara a los jugadores detrás de la jugada, tuvo palabras con el banco de los Flyers y se salió de la acción en un par de ocasiones buscando hits. Malkin también fue culpable de un par de entregas terribles, una de las cuales condujo a una escapada de Filadelfia.
Malkin ha estado participando en los playoffs de la Copa Stanley durante dos décadas, pero pareció incapaz de controlar sus emociones durante la mayor parte de la noche.
Por supuesto, al estilo clásico de Malkin, luego empató el marcador al final del segundo período con un tiro desde el círculo derecho, provocando un frenesí en la multitud llena en el PPG Paints Arena.
«Es de lo que hablamos, ¿sabes? Deberíamos jugar nuestro juego», dijo Malkin. «Creo que perdimos un poco el control en el segundo tiempo… Empezamos a pelear. Esto es lo que quieren, ¿sabes? Sabemos que es un partido apretado y físico, pero tenemos que jugar mejor.
«Nuestra línea azul, deberíamos controlar el disco un poco, jugar más profundo y tratar de concentrarnos, tal vez un poco más detrás de la red. Les damos muchas oportunidades. Nuevamente, es solo el primer juego, pero necesitamos reagruparnos y regresar para el próximo juego el lunes».
Skinner fuerte en la derrota
En una noche en la que muchos de sus compañeros aparentemente no sabían que había llegado la postemporada, Skinner estaba preparado para el desafío.
El portero de los Penguins fue su mejor jugador y la única razón por la que siguieron en el partido durante 40 minutos.
Skinner enfrentó cuatro escapadas en los dos primeros períodos; uno de ellos se estrelló contra el poste y detuvo a los otros tres, incluido uno contra Zegras, un talentoso artista separatista. En el tercer tiempo detuvo otro contra Barkey.
Los Penguins sufrieron un colapso defensivo tras otro y escupieron el disco una cantidad notable de veces. Sin embargo, el portero a quien los Edmonton Oilers canjearon en gran parte porque no fue lo suficientemente bueno en los playoffs fue lo suficientemente bueno en este, y mucho mejor que sus compañeros de equipo.
«Su equipo tiene mucha velocidad, por lo que su juego de transición es uno de los mejores de la NHL», dijo Skinner. «Definitivamente es algo de lo que tenemos que asegurarnos de estar al tanto. Pero nuevamente, lo mantuvimos cerca».
