tHomas Frank se vio acorralado en todos los niveles, incluida la selección de equipos. El entrenador del Tottenham no tenía prácticamente ninguna opción, sólo 11 jugadores de campo establecidos para el partido en casa de la Liga de Campeones contra el Borussia Dortmund el martes por la noche.
La expectativa era una elección entre Djed Spence y Destiny Udogie como lateral izquierdo. Pero cuando cayeron las planillas del equipo, resultó que Frank los había elegido a ambos y había dejado a Randal Kolo Muani en el banquillo. Fue el último punto bajo de Kolo Muani, quien debe lamentar su decisión de unirse cedido por una temporada procedente del Paris Saint-Germain.
Entonces, seguramente estaría Spence en la banda izquierda en un sistema 4-2-3-1. Todo parecía claro cuando los Spurs calentaron en el campo con una defensa de cuatro de Pedro Porro, Kevin Danso, Cristian Romero y Udogie; El cuarteto realizó un ejercicio de cabeceo cerca de la mitad del camino. Los analistas del Dortmund en las gradas tomaron nota.
Fue una artimaña. Frank no parecía tener cartas sorpresa que jugar. Pero cuando comenzó el partido, era evidente que había optado por una formación 3-4-2-1, con Udogie como central izquierdo y Spence como lateral izquierdo.
Todo el mundo pensaba que había visto por última vez a Frank jugando con tres centrales después de lo ocurrido en el Arsenal a finales de noviembre. Ese día empezó con un 5-4-1 y fue un desastre. Cuando volvió al 4-3-3 en la segunda mitad, su equipo estaba 2-0 abajo. Apenas le pusieron un guante a sus rivales en el camino a una derrota por 4-1. Ahora, en un momento de gran crisis personal, con su trabajo en juego después de la toxicidad de la derrota en casa del sábado por 2-1 ante el West Ham, Frank había tirado los dados.
Imagínese la óptica si no hubiera funcionado, si hubiera sido una historia similar al partido del Arsenal: un enfoque cauteloso, una derrota insípida. En realidad, no habría sido necesaria una imaginación vívida. Pero funcionó. Espectacularmente. La verdadera valentía es mostrar convicción en el momento más oscuro, sin importar las percepciones externas. Y si Frank ha vivido para luchar un día más después de una victoria por 2-0, puede ser que haya encontrado una fórmula con la que seguir adelante.
Frank ya ha hecho el engaño de calentamiento antes. Cuando llevó a su equipo al PSG en la Liga de Campeones después del partido contra el Arsenal, un tema importante de conversación fue si se quedaría con los cinco de atrás. Los Spurs realizarían un ejercicio defensivo previo al partido en el campo del Parque de los Príncipes en un equipo de cinco, con Archie Gray como medio central derecho. Frank, sin embargo, se instalaría en un diamante 4-4-2 con Gray en la punta, aunque perdió más la posesión.
Fue un enfoque de hombre por hombre en el mediocampo y funcionó hasta cierto punto. Los Spurs estuvieron bien durante los primeros 50 minutos. Llevaban una ventaja de 2-1 antes de caer en una eventual derrota de 5-3. Contra el Dortmund funcionó perfectamente. El segundo equipo de la Bundesliga pareció sorprendido al principio. No pudieron hacer frente a los ataques de Spence, mientras que Wilson Odobert y Xavi Simons eran peligrosos en los roles de número 10.
Los Spurs jugaron con ritmo e incisión. La primera parte fue un calvario para el Dortmund y no sólo porque en el minuto 26 Daniel Svensson fue expulsado por atrapar a Odobert. Niko Kovac pasó del 3-4-2-1 al 4-4-1 tras la tarjeta roja durante el resto del periodo. Cuando volvió a utilizar tres mitades centrales y lo que fue esencialmente 3-5-1 para la segunda mitad, los Spurs estaban 2-0 arriba. El equipo de Kovac se estabilizó tras el descanso, pero el daño ya estaba hecho.
Frank había sido titular con tres centrales en otra ocasión: la Supercopa de Europa contra el PSG en agosto. Lo llamó una “operación especial” para su primer partido a cargo, ya que solo tuvo seis semanas para trabajar con los jugadores, de lo que se dedujo que se instalaría en un 4-3-3/4-2-3-1, teóricamente más delantero. Aquella noche el marcador era 5-3-2 contra el PSG y los Spurs lucieron bien, y finalmente perdieron en los penaltis ante los campeones de Europa.
Es posible que los tres medios centrales no sean un ganador de votos entre la base de fanáticos de los Spurs; demasiado negativo, además, Frank. Pero el partido contra Dortmund mostró sus ventajas. Lleva a Porro a buenas áreas desde el lateral derecho para sus centros y brinda más cobertura a Spence, quien ha tenido problemas para rastrear. Odobert y Simons estaban liberados, deseosos de correr detrás, lo que ha sido un problema para los Spurs, y luego estaba Dominic Solanke.
El delantero centro ha soportado una temporada de pesadilla, una complicada lesión en el tobillo torpedeó sus primeros cinco meses. «Ha sido uno de los momentos más difíciles de mi vida», dijo. «Llegué a un punto en el que no sabía muy bien cuándo iba a regresar. No tenía esa claridad, que fue probablemente la parte más difícil». Solanke ya está de vuelta, debutando como titular esta temporada ante el Dortmund, marcando además su primer gol, con un remate fortuito del 2-0. Aporta presión en la parte superior de la formación, un verdadero punto focal para que el equipo juegue, sin mencionar la amenaza de gol.
Los Spurs tienen que mejorar en la Premier League, comenzando en Burnley el sábado. El camino que le queda por delante sigue pareciendo precario para Frank. Pero, al igual que su predecesor, Ange Postecoglou, tiene Europa. Si Frank logra ganar en el Eintracht Frankfurt el próximo miércoles en la última ronda de la fase liguera, su equipo avanzaría directamente a los octavos de final. ¿Podría ser eso una especie de escudo para él, al menos hasta mediados de marzo, cuando se jueguen los dos partidos de esas eliminatorias? Los Spurs tienen garantizado al menos un playoff, que se jugaría a mediados o finales de febrero.
Fue el caso de Postecoglou la temporada pasada, su progreso en la Europa League lo mantuvo en el puesto hasta el final mientras la forma nacional del equipo se desmoronaba. Postecoglou ganó en Frankfurt en el partido de vuelta de los cuartos de final, y un penalti de Solanke marcó la diferencia. Frank quiere hacer más que simplemente sobrevivir. Por el momento, sin embargo, se apuntará a ello.
