INDIANAPOLIS — Shai Gilgeous-Alexander dejó escapar un largo suspiro mientras se sentaba y se recostaba en su silla en la sala de entrevistas posteriores al partido el jueves por la noche. El Oklahoma City Thunder acababa de terminar su segundo partido consecutivo de doble tiempo extra para comenzar la temporada, algo que ningún otro equipo en la historia de la NBA había hecho jamás.
Y por segundo partido consecutivo, el Thunder logró la victoria, superando a los Indiana Pacers 141-135 en una revancha de las Finales de la NBA de la temporada pasada, que Oklahoma City ganó en una serie épica de siete juegos en junio.
«Estoy cansado, pero es lo esperado», dijo Gilgeous-Alexander, quien estableció un récord personal con 55 puntos. «Es una buena manera de romper el hielo de la temporada, quitarme el óxido, romper los pulmones y recuperar mi cardio».
El entrenador del Thunder, Mark Daigneault, había planeado limitar los minutos de su equipo luego de su agotadora victoria sobre los Houston Rockets en la noche inaugural, y hubo un momento en el primer período de tiempo extra el jueves por la noche, con el Thunder perdiendo 118-113 con 3:16 restantes, en el que dijo que habría sido fácil aprovechar los descansos.
Pero Gilgeous-Alexander, que jugó 45 minutos el jueves después de jugar 47 minutos en el primer partido del martes por la noche, quería seguir adelante y no quería dejar escapar la oportunidad de ganar.
«Dos cosas. Estar en el momento y entender que estamos cinco abajo, faltan tres minutos, queda mucho tiempo», afirmó. «Entonces, entender el comienzo de la temporada es tan importante como el final de la temporada.
«La diferencia en la ventaja de jugar en casa en los playoffs podría ser un juego y una victoria. Sabemos de primera mano que jugar en casa en los playoffs es muy útil, especialmente cuando duras siete juegos. Así que nunca queremos dar por sentada una oportunidad».
En la revancha del jueves, el Thunder no contó con Jalen Williams, Cason Wallace, Isaiah Joe y Alex Caruso, pero recibió grandes contribuciones del base de segundo año Ajay Mitchell, quien terminó con 26 puntos, la mejor marca de su carrera, desde el banquillo.
«Todo el mundo tiene mucha confianza en él y en su talento», dijo Daigneault sobre Mitchell. «Pero creo que la estabilidad en estos dos entornos… en ambos juegos realmente no parpadeó. Así que conocíamos el talento y el impacto, pero a veces les toma un poco a los muchachos, parecen un poco con los ojos muy abiertos. Ese no fue el caso para él».
Gilgeous-Alexander le dio a Mitchell un gran abrazo cuando sonó el timbre final, en parte por el cansancio, pero también porque quería felicitar al joven base por el mejor juego de su carrera.
«Diferentes muchachos están dando un paso al frente», dijo Gilgeous-Alexander. «Muchos muchachos dieron un paso al frente esta noche. Por jugar tanto en el último partido, obviamente estamos un poco golpeados. Este equipo nunca pone excusas. Siempre está listo para su momento».
Los Pacers llevaron a los campeones defensores al límite a pesar de jugar con escasez de personal. Ya sin el base estrella Tyrese Haliburton durante toda la temporada, también perdieron a Aaron Nesmith, que cometió una falta en el último cuarto, y a Andrew Nembhard, que se lesionó el hombro izquierdo en la primera mitad y no regresó.
Carlisle dijo que Nembhard se someterá a más pruebas en su hombro el viernes, pero no parecía optimista, diciendo que la lesión podría «presentar potencialmente grandes desafíos».
Aún así, los Pacers pudieron llevar a los campeones al límite nuevamente, tal como lo hicieron durante las Finales. Pascal Siakam anotó 32 puntos y 15 rebotes, y Bennedict Mathurin terminó con 36 puntos y 11 rebotes.
«Nuestra composición tendrá que ser valiente este año», dijo Carlisle. «Habrá muchos desafíos. Simplemente tenemos que ser capaces de afrontarlos a largo plazo».
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