GAINESVILLE, Florida (AP) — Billy Gonzales ha entrenado tantos años en Florida como el miembro del Salón de la Fama Steve Spurrier. También tiene el doble de títulos nacionales.
Gonzales está en su tercera etapa con los Gators, después de haber puesto un pie en el campus por primera vez con Urban Meyer en 2005. Regresó con Dan Mullen en 2018 y regresó cuando Billy Napier lo pidió en 2023.
Ahora es su programa, al menos para los próximos cinco partidos.
Gonzales acordó servir como entrenador interino del equipo cuando el director atlético Scott Stricklin despidió a Napier el 19 de octubre. Gonzales aceptó la oferta. Después de todo, ha esperado más de tres décadas por esta oportunidad.
«Siempre se ha tratado de los jugadores», dijo Gonzales, de 54 años. «Cuando entras a ser entrenador y tienes una oportunidad, lo más importante son los jugadores. Y, para mí, era poder continuar devolviendo lo que el cuerpo técnico me dio cuando era jugador, y eso es brindar orientación, brindar otra familia, otra figura paterna».
Dudó por un segundo y luego continuó: «Obviamente, me gusta ganar. Queremos ganar. Estamos en la Universidad de Florida. Queremos ganar juegos. Y llamémoslo como es: estamos aquí para tratar de lograrlo también».
Gonzales tiene la oportunidad de obtener una gran victoria cuando los Gators (3-4, 2-2 de la Conferencia Sureste) jueguen contra el No. 5 Georgia (6-1, 4-1) en el juego de rivalidad conocido como “el cóctel al aire libre más grande del mundo” en Jacksonville el sábado.
Los Bulldogs han ganado cuatro seguidos en la serie, con un margen de victoria promedio de 21,5 puntos. Aunque el equipo del entrenador Kirby Smart ha parecido susceptible en ocasiones esta temporada (en desventaja en el entretiempo en cuatro de cinco partidos de la conferencia), Georgia ha llegado tarde para permanecer en la carrera de la SEC y en la lucha por un lugar en los playoffs de fútbol universitario.
Nadie sabe realmente qué esperar de Florida después de un descanso. Gonzales no hizo cambios en su personal más que instalar al entrenador de mariscales de campo Ryan O’Hara como el principal encargado de mandar las jugadas. Planean distribuir las cosas y empujar el balón por el campo, lo que no sorprende considerando que Gonzales es un entrenador de receptores desde hace mucho tiempo.
Pero tiene que haber preocupación por el hecho de que los jugadores se retiren con tan poco en juego en la recta final.
“Simplemente jugamos por el parche (de los Gators) y jugamos por el nombre que llevamos en la espalda”, dijo el tackle izquierdo Austin Barber. «Eso es lo más importante para nosotros. Tenemos muchos estudiantes del último año y queremos lanzar un buen producto para ellos. Y se trata simplemente de jugar para la Universidad y para los fanáticos».
Gonzales podría ser el entrenador interino ideal para mantener unido al equipo. Ganó dos títulos nacionales junto a Meyer y experimentó los despidos de Mullen y ahora Napier. Tiene tanto respeto por el programa que decidió no mudarse a la oficina de Napier ni utilizar su lugar de estacionamiento.
“El Sr. Stricklin me pidió que supervise el programa ahora mismo”, dijo Gonzales. «Siempre le dije: ‘Estamos haciendo esto juntos como personal. Somos nosotros trabajando juntos. Somos nosotros trabajando con nuestros jugadores’. Siempre lo será y estoy muy orgulloso de ello”.
Gonzales ha escuchado de varios entrenadores en jefe para los que trabajó la semana pasada, incluidos Meyer y Mullen. Le dijeron lo mismo: sé tú mismo.
La carrera de entrenador de Gonzales se ha centrado principalmente en el servicio. Se ofreció como voluntario en su alma mater, Colorado State, en 1993. Meyer, un asistente en ese momento, puso a Gonzales a cargo de los receptores de ranura la primavera siguiente. Esto lo llevó a un puesto remunerado en la División III MacMurray College en Illinois y luego a mudarse a Kent State.
Uno de sus primeros recuerdos es ir a una ferretería dos veces por semana en su “viejo Chevrolet blanco y destartalado” para comprar botes de dióxido de carbono y pintura blanca para revestir los campos de práctica y juego.
“Tuve que ir a leer un libro sobre cómo alinear un campo”, recordó. «Me sentí muy orgulloso de ello».
Está adoptando un enfoque similar ante esta oportunidad de entrenador, aunque sea temporal.
«Amo Florida. Este es un lugar especial para mí», dijo Gonzales. «Uno de mis objetivos sería quedarme aquí. Mi primer objetivo es asegurarme de que pongamos en ese campo de fútbol un grupo fantástico de jugadores que competirán y jugarán para la Universidad de Florida».
