Aquí, en el tramo de un viaje agotador, sus compañeros apenas pueden comprender, Cal Raleigh derribó la idea de que está logrando algo extraordinario.
«Los receptores generalmente están bastante cansados en este momento del año», dijo por teléfono la semana pasada, «pero se podría decir lo mismo para todos».
Últimamente, esa ha sido la línea estándar del toletero de la estrella de los Marineros de Seattle, a pesar de que está claro que está no todos. El miércoles, se convirtió en el séptimo jugador en alcanzar 60 jonrones en una sola temporada. Se unió a un club exclusivo que incluye a Babe Ruth, una hazaña lo suficientemente impresionante por sí sola. Pero dentro del juego, Raleigh ha atraído otro nivel de admiración. Eso es porque ninguno de los que vinieron antes que él se ha enfrentado a un mayor grado de dificultad.
Raleigh es el único miembro de los pocos seleccionados que es un bateador de interruptor, lo que significa que debe lidiar con las peculiaridades y las complejidades de mantener dos columpios en el transcurso de una larga temporada. Y, aún más notablemente, él es el único jugador en esa clase de sluggers de élite para ejercer su oficio como receptor. Llegó a sus últimas alturas en su líder 120 del líder detrás del plato, la posición más drenadora mentalmente y físicamente exigente en el diamante.
Ningún jugador es más vulnerable a los golpes, contusiones, dolores y dolores que pueden descarrilar una temporada completa. Sin embargo, Raleigh ha creado un año para las edades, uno que ha levantado una franquicia completa, agredió los libros de récords y ha agregado un toque de intriga a la carrera de esta temporada para el jugador más valioso de la Liga Americana.
El líder del jonrón de la MLB ha publicado 9.1 fwar, segundo en las mayores solo por solo Aaron Judge. Ha ganado el jonrón Derby, aplastó el récord de una sola temporada de Salvador Pérez para la mayoría de los jonrones de un receptor (48) y pasó el récord de Mickey Mantle para la mayoría de los jonrones de un bateador de interruptores (54). Él ha ayudado a sus marineros a cerrar la Liga Americana Oeste por primera vez desde 2001, y se ha vuelto a poner en ritmo para igualar el récord de jonrones de Juez en una sola temporada de 62 jonrones con cuatro juegos restantes en la temporada regular.
Raleigh ha sido el punto de apoyo del equipo, su jugador más confiable y prolífico. Entre los jonrones y el título e incluso los comerciales de T-Mobile, ha hecho todo lo posible para desviar toda la aclamación y la atención y los cantos de «MVP» que le han llovido en Seattle.
Cuando se le preguntó la semana pasada si alguna vez imaginó una temporada como esta, Raleigh respondió: «No lo creo. Quiero decir, solo trato de ser lo mejor que pueda ser». Esa noche, eclipsó el récord de Mantle.
Hace tres años, Raleigh era un floreciente héroe folklórico de Seattle que golpeó una explosión que rompió la sequía de playoffs de 21 años de los Marineros. «Deberían haberlo hecho, si aún no lo han hecho, le han dado las llaves de la ciudad», dijo el ex compañero de equipo Robbie Ray este verano.
Ahora Raleigh se ha convertido en una superestrella de pleno derecho, el hijo de un entrenador universitario que perfecciona dos columpios entre reuniones con lanzadores y actos como si no fuera gran cosa.
Otros en el juego te dirán lo contrario. Dicen una y otra vez que lo que Raleigh está haciendo como receptor es especial, sin precedentes, digno de alabanza y hardware de fin de temporada.
El Big Dumper es, de hecho, un gran problema.
«Te mostraré lo difícil que es: mira cuántas veces se ha hecho», dijo el gerente de los Rangers de Texas, Bruce Bochy, un ex receptor de la liga mayor, sobre la temporada de Raleigh. «Es bastante increíble lo que ha hecho. Es un caballo de batalla. Es una especie de cosa de la vieja escuela. Miras a Johnny Bench y Carlton Fisk y esos muchachos. Estoy seguro de que a veces también ha sido golpeado. Los consejos sucios y las cosas que van con la captura todos los días y para poder hacer lo que está haciendo, es realmente increíble».
El equipo de Raleigh se está precipitando para asegurar una de las mejores semillas en la postemporada y su nombre podría ser grabado nuevamente en la historia. Si Raleigh no se entrega al espectáculo de su temporada, permita que aquellos a quienes admira haga la campaña por él.
«Creo que él es el MVP de la Liga Americana», dijo Pérez, el All-Star de los Kansas City Royals. «Respeto mucho por Aaron Judge y sé que también es un buen bateador, pero para ser un receptor y preparar el plan de juego, ayudar al lanzador, atrapar bien, lanzar bien y golpear a más de 50 jonrones? ¡Ja!»
Un viernes por la tarde en Cleveland a fines de agosto, los instrumentos detrás de una de las rutinas más diligentes del béisbol se sentaron allí a la vista. Dos guantes de receptor ocuparon un estante de madera, uno para irrumpir, uno para los Juegos. Una impresión de exploración para el oponente de la noche descansó perfectamente debajo de la ropa del día del juego de Raleigh. Y apoyado contra el casillero había cuatro murciélagos, dos hechos para su swing diestro, dos construidos especialmente para su swing zurdo.
Se sabe que Raleigh llega a los juegos en casa horas antes de la mayoría de sus compañeros de equipo. «Especialmente en el primer día de la serie, generalmente suceden muchas cosas», dijo Raleigh.
Hay columpios y preparación del juego, trabajan en la recepción y también trabajan en la sala de entrenamiento para asegurarse de que su cuerpo pueda seguir satisfaciendo las demandas de esta rutina.
Esta temporada, Raleigh ha estado enfocando su trabajo en una camiseta alta, una forma de asegurarse de que se está moviendo verticalmente a través de su swing en lugar de alejarse de la pelota. Eso significa columpios desde la izquierda, luego se balancea desde la derecha.
La rutina ha valido la pena. Raleigh ha alcanzado más jonrones diestros (22) este año que en cualquier momento de su carrera en las grandes ligas. Y el miércoles, golpeó su 37 y 38 desde el lado izquierdo. Para el contexto: solo siete jugadores principales han alcanzado incluso 38 jonrones este año; Raleigh es el único del grupo que cava en ambos lados de la caja del bateador.
«Es mucho trabajo cuidar dos columpios», dijo su compañero de equipo Eugenio Suárez.
Raleigh también juega una posición que requiere quizás la mayor agudeza mental en el deporte.
Raleigh, quien firmó una extensión de contrato de seis años por valor de $ 105 millones antes de la temporada, ha aparecido en todos menos tres de los juegos de Seattle esta temporada. Él ocupa el tercer lugar en las mayores en entradas detrás del plato. Se ocupó el primer año pasado, cuando ganó el Premio al Glove Platinum de la Liga Americana.
Raleigh apenas se ha ralentizado. Ha sido de 10 jonrones y tiene un OPS de más de 1.000 en septiembre. Y mientras él minimiza el nivel de agotamiento físico y mental que está experimentando, aquellos que se han puesto en cuclillas detrás del plato y llamaron lanzamientos y absorbieron puntas de falta todos los días durante seis meses no lo hacen.
¿Cómo debe Raleigh? en realidad ¿Sentirte? ¿Cómo se siente cualquier receptor cerca de la línea de meta?
«Como si hubieras estado en una pelea durante los últimos seis meses», dijo el gerente de los Guardianes, Stephen Vogt, un ex receptor de grandes ligas. «Es el juego de moretones misteriosos. Te despiertas y no puedes recordar de dónde proviene. Tus piernas son gelatraídas. Tu cuerpo simplemente duele. Duele».
Sandy Alomar Jr. puede relacionarse con un receptor que disfruta de una temporada en la que no puede hacer nada malo. En 1997, Alomar nunca se desplomó. Tenía una racha de 30 juegos de bateo. Golpeó el jonrón ganador del juego para capturar los honores de MVP del Juego de Estrellas frente a su multitud local en Cleveland. Salvó la temporada de los indios con un jonrón que empuja el juego de Mariano Rivera en el Juego 4 de los ALDS. Terminó con 21 jonrones, más cinco más en la postemporada. Registró un promedio de .324 y un OPS de .900.
Todo eso hace que Raleigh haya hecho mucho más impresionante para Alomar, seis veces All-Star, un ganador del Novato del Año y el propietario de un premio Gold Glove.
«Lo que está haciendo es extremadamente ridículo», dijo Alomar. «Que muchos jonrones como receptor son difíciles de hacer. En la segunda mitad, me cansaba».
En todo el béisbol, la temporada histórica de Raleigh ha dejado asombrado a muchos otros receptores anteriores y actuales.
«Ha tenido una temporada tremenda», dijo Alejandro Kirk, el receptor de los Alejados de los Toronto, Alejandro Kirk, en la misma casa club de Park Truist Park, Raleigh ocupó durante el Juego de las Estrellas en Atlanta este verano. «Y como receptor, te sientes bien que alguien en tu posición está haciendo lo que está haciendo».
«Creo que debería haber un gran aprecio por lo que está haciendo solo por la posición», dijo Kyle Schwarber de Filadelfia Filis, quien apareció como receptor antes de que los Cachorros de Chicago rescataron el experimento.
Otros jugadores son conscientes de las demandas. Pero solo las personas que lo han hecho realmente pueden entender el peaje que puede tener.
«Una vez que atrapas todos los días y obtienes alrededor de 30-40 en tu haber, tu cuerpo se vuelve un poco entumecido», dijo el receptor de los Detroit Tigers, Jake Rogers. «Te cansas realmente, pero realmente no te apetece. Sientes que puedes ir para siempre. Te metes en la rutina de las cosas y estás como, ‘Ok, esto no es tan malo’. Y luego, al final del año, estás como, ‘Santo S—, soy el más cansado que he estado en toda mi vida’ «.
Antes de la temporada 2024, Raleigh trabajó con el receptor de Cleveland Austin Hedges en Phoenix en su recepción, bloqueo y encuadre. Al final de la temporada, Raleigh ganó el guante de platino. Su defensa no ha estado en el mismo nivel de élite esta temporada, pero sigue siendo fuerte por muchas medidas. Ha guardado siete carreras por encima del promedio con su encuadre de lanzamiento y se califica a dos carreras por encima del promedio con su brazo. No ha sido acusado de una sola pelota pasada.
Ningún receptor ha pasado más entradas detrás del plato las últimas dos temporadas.
El 9.1 FWAR de Raleigh es un total de solo tres receptores que han llegado previamente: Johnny Bench en 1972, Mike Piazza en 1997 y Buster Posey en 2012. Posey y Bench ganaron cada uno MVP en sus respectivas temporadas.
«Cada entrada que capturas te está haciendo un peor bateador», dijo Hedges. «No tienes las piernas. Estás pensando mucho. Estás mentalmente agotado. Hay tantas cosas que le quitan lo duro que es el golpe, o al menos desafiando eso. Y para él salir y jugar literalmente todos los días y sus días libres son días de DH, no tiene un día para dejar de pensar en el juego de juegos, realmente es realmente especial. Para mí, es una MVP».
Raleigh y Judge, que el miércoles se convirtió en el cuarto jugador en alcanzar al menos 50 jonrones en cuatro temporadas, crearán debates feroces en lo que podría ser una carrera apretada para el premio MVP de la Liga Americana.
Los números de Judge para los Yankees de Nueva York son históricos por derecho propio, y su OPS está .177 por encima de Raleigh. Pero para muchos que han usado el equipo y se pusieron la máscara, el hombre que simplemente sorprendió al béisbol con su 60º jonrón debería ganar el MVP por una simple razón.
Es un receptor, y nadie ha visto una temporada como esta antes.
«Estamos hablando de una de las mejores temporadas que cualquier jugador haya tenido, dadas todos los intangibles, todas las cosas que tienes que hacer», dijo Hedges. «Estoy orgulloso. Estoy seguro de que todos estamos orgullosos. Solo siendo como, ‘¿Eso es posible?'»
El atléticoMaria Torres contribuyó a informar a esta historia.
(Ilustración: Demetrius Robinson / El atlético; Fotos: Steph Chambers/Getty Images, Jamie Squire/Getty Images)
