Ha pasado un mes y medio desde que los Cleveland Cavaliers adquirieron a James Harden. Hasta ahora, los resultados han sido bastante buenos.
Los Cavs ganaron sus primeros cinco juegos con Harden en la alineación. Desde entonces, se rompió un dedo y el equipo perdió cuatro de sus últimos nueve partidos con él. Los Cavs ahora tienen marca de 10-4 en juegos que juega Harden.
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En ese tiempo, Harden promedia 19,4 puntos, 7,7 asistencias y 5,1 rebotes por partido con divisiones de tiros de .480/.436/.808.
El triple ha aumentado la eficiencia de Harden. El tiro exterior sin duda se enfriará. Nunca ha disparado más del 40% desde tres en una temporada. Lo más cerca que estuvo fue convertir el 39% de sus triples en la temporada 2011-12.
Harden ha hecho un gran trabajo reforzando la ofensiva mientras se adaptaba a un papel secundario junto a Donovan Mitchell. La tasa de uso de Harden en Cleveland ha sido del 27,9% (percentil 67). Es el nivel más bajo desde 2023-24, cuando jugó por primera vez junto a Kawhi Leonard y Paul George con Los Angeles Clippers.
Lo más impresionante es que Harden ha hecho un gran trabajo al encajar en el sistema ofensivo del entrenador en jefe Kenny Atkinson. Los Cavs están jugando más lento con Harden en la cancha en comparación con su promedio de toda la temporada, pero desde que llegó al equipo, están jugando a un ritmo ligeramente más rápido cuando está en la cancha en comparación con cuando está fuera.
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El sistema de Atkinson no se basa sólo en jugar rápido. Es una ofensiva basada en el movimiento que ejecuta mucha acción sin balón. Eso es lo opuesto al sistema de aislamiento de Harden, donde cada jugador permanece perfectamente espaciado en todo momento.
Los Cavs han hecho un buen trabajo al combinar los dos. Han podido incorporar una cantidad decente de movimiento sin balón alrededor de Harden, lo que le ha permitido demostrar lo buen pasador que es.
Como equipo, los Cavs han anotado 122,7 puntos por cada 100 posesiones (percentil 94 en índices ofensivos) cuando Harden está en la cancha. La calificación ofensiva de un jugador individual no suele ser indicativa de qué tan bien se ha desempeñado. En este caso, muestra lo bien que ha aceptado la filosofía del equipo, lo que ha llevado a su éxito.
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Más importante aún, la ofensiva ha seguido siendo de élite sin importar con qué jugador central haya sido emparejado.
Harden se ha emparejado increíblemente bien con Mitchell. Le ha permitido a Mitchell mantener las riendas como anotador mientras encuentra maneras de encajar a su alrededor. Como resultado, los Cavs han registrado un índice ofensivo de 128,8 con Mitchell y Harden en la cancha (percentil 99). Esto ha llevado a que los Cavs superen a sus oponentes por 11,3 puntos por cada 100 posesiones cuando ambos están en la cancha (percentil 94 para calificaciones netas).
Lo mismo ha ocurrido con Jarrett Allen. El dúo ha desarrollado un impresionante juego de pick-and-roll, lo que ha llevado a los Cavs a registrar un rating ofensivo de 124,2 (percentil 97) y un rating neto de +8,5 (percentil 87) cuando ambos juegan.
La combinación de Harden con Evan Mobley ha parecido la más incómoda. El dúo aún no ha desarrollado una gran química en el pick-and-roll, lo que ha dejado a la ofensiva sintiéndose torpe en ocasiones. Sin embargo, esa torpeza no se refleja en las cifras. Los Cavs aún han registrado un excelente índice ofensivo de 122,1 tanto en la cancha (percentil 92) como un índice neto de +9,1 (percentil 89).
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Por muy perfecto que haya sido el ajuste, hay dos cosas por las que claramente podemos criticar a Harden.
Primero, ha podido estabilizar las alineaciones sin Mitchell, lo cual era un gran problema antes del intercambio de Harden, pero esas alineaciones no han sido demasiado impresionantes.
Atkinson no ha encontrado las combinaciones de banco adecuadas para jugar junto a Harden. No ha habido mucha consistencia en esas alineaciones, lo que hace difícil tener una opinión demasiado fuerte sobre por qué no han prosperado. Esto ha llevado a que los Cavs superen a sus oponentes por 1,6 puntos por cada 100 posesiones (percentil 59 para calificaciones netas) cuando Harden está en la cancha sin Mitchell.
En segundo lugar, la defensa ha sido dura con Harden.
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Los oponentes están anotando 4,7 puntos más por cada 100 posesiones con Harden en la cancha en comparación con cuando no está (percentil 17). Esto se debe en parte a la poca resistencia que Harden ha brindado en el punto de ataque.
Los Cavs han intentado diferentes formas de cubrir a Harden defensivamente, pero no han tenido mucho éxito al hacerlo. Han experimentado con la zona 3-2 con Harden tanto en la parte superior como en la inferior de la zona, pero le ha ido mal en ambas situaciones. No contiene el balón en la parte alta de la zona y las rotaciones son demasiado lentas cuando está abajo.
Estos problemas se amplifican cuando juega junto a Mitchell, quien recientemente ha sido un pobre defensor en el punto de ataque por derecho propio.
La defensa ha estado sin Mobley ni Allen durante la mayor parte del mandato de Harden con el equipo. Harden sólo ha jugado con ambos grandes en cinco de sus 14 partidos. La defensa ha sido excepcional en el breve tiempo que ha compartido cancha con ambos grandes: han registrado un índice defensivo de 95,4 (percentil 100) en 72 minutos juntos. El problema es que los Cavs juegan la mayor parte de sus minutos con sólo uno de los dos grandes en la cancha, incluso cuando ambos están sanos.
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Harden no se convertirá mágicamente en un gran defensor en su decimoséptima temporada. Sin embargo, es probable que haya mejores formas de cubrirlo en ese sentido. La pregunta es si los Cavaliers podrán encontrarlos antes de la postemporada.
En general, Harden ha encajado bien con sus compañeros de equipo. Fue contratado para aumentar sus posibilidades de llegar a las finales esta temporada y las próximas. Según los primeros resultados, están en una mejor situación para hacerlo incluso con él jugando con un dedo roto.
