El Inter Miami ha aprendido la lección.
Miami se dirige a la final de la Copa MLS del próximo sábado contra los Vancouver Whitecaps luciendo finalmente como el equipo que muchos esperaban ver con Lionel Messi en sus filas. Una aplastante victoria por 5-1 sobre el New York City FC en la final de la Conferencia Este del sábado, tras una victoria por 4-0 en el FC Cincinnati, convierte a Miami en el favorito para levantar el Trofeo Philip F. Anschutz en su casa la próxima semana. Miami ha marcado tres o más goles en cuatro de sus cinco partidos de playoffs hasta el momento y estableció un nuevo récord de goles en la MLS en una temporada regular y postemporada combinadas (98). Mientras se prepara para recibir a los Whitecaps en el sur de Florida, Inter Miami está alcanzando su punto máximo.
Sin embargo, sin importar la nómina del club, no ha sido fácil. Generar impulso en la postemporada es el factor clave en cualquier competencia decidida por los playoffs, pero es una lección que Miami tuvo que aprender de la manera más difícil. La temporada pasada, bajo el mando de Gerardo Martino, Miami dominó por completo la temporada regular, ganando el Supporters’ Shield con un récord de 74 puntos. Pero ese estatus de primer favorito no contó para nada cuando el club quedó fuera de los playoffs en la primera ronda, perdiendo su serie al mejor de tres ante Atlanta United –a pesar de una diferencia de 34 puntos en la clasificación– y pasando el mes siguiente viendo a los equipos a los que había vencido en la temporada regular competir por el título.
“Este formato me parece un poco injusto”, dijo Jordi Alba tras la derrota ante Atlanta. Fue el momento de ‘Bienvenido a América’ de Miami y Messi, y evidentemente dolió tanto que todavía estaba en la mente del maestro argentino cuando fue entrevistado por Fabrizio Romano el mes pasado.
“Tenemos la experiencia del año pasado, cuando terminamos primeros en la temporada regular y luego en la primera (ronda) nos eliminaron”, dijo. «Creo que los playoffs son una competición separada, donde los partidos son diferentes, los equipos son mucho más cuidadosos y atentos a todo, a cada detalle, ya que en cualquier situación puedes quedar eliminado. Pero obviamente estamos preparados para competir, luchar e intentar ganar».
Lionel Messi e Inter Miami jugarán la Copa MLS (Carmen Mandato/Getty Images)
La temporada regular de Miami no fue tan impresionante en 2025. Después de un buen comienzo, el equipo de Javier Mascherano fue un desastre en abril y mayo: perdió 4-3 en casa ante Dallas, fue goleado 4-1 en Minnesota United y fue superado 3-0 en casa ante su rival de Florida, Orlando City. En medio de esas desventuras de la MLS, se produjeron derrotas en ambos partidos de las semifinales de la Copa de Campeones de la Concacaf contra los Whitecaps, y el club quedó completamente superado en una derrota en casa por 3-1 en el partido de vuelta ante el equipo canadiense.
Esos resultados y actuaciones, en particular la caótica defensa, generaron temores sobre lo que podría traer junio en la Copa Mundial de Clubes, en la que a Miami se le había otorgado un lugar cuestionable en base a su título de Supporters Shield.
Si Miami no pudo mantener a raya a Minnesota, Dallas y Orlando, ¿qué podría suceder contra los gigantes portugueses Porto y la potencia brasileña Palmeiras?
Pero Miami mejoró su juego, venciendo al Oporto 2-1 con un tiro libre característico de Messi (la primera victoria de un equipo de la MLS sobre un rival europeo en un partido competitivo) y empatando 2-2 con el Palmeiras para llegar a los octavos de final del torneo de la FIFA. La prueba de la realidad la proporcionó el campeón europeo Paris Saint-Germain, que ganó 4-0, pero ni siquiera esa derrota fue la humillación que muchos predijeron.
Mascherano, quien los críticos sugirieron que había sido contratado únicamente por una amistad con Messi y no por su habilidad como entrenador, había encontrado una manera de preparar el equipo para proteger su frágil defensa, y cuando Miami regresó a la acción de la MLS en julio, lo hizo con tres victorias consecutivas.
Todavía quedaban tropiezos por venir en la temporada regular: otra dura derrota por 4-1 en Orlando, una derrota por 3-0 en Charlotte y luego una alarmante derrota por 5-3 en casa ante Chicago el 30 de septiembre. Pero lo más importante es que Miami ganó sus últimos tres partidos de la temporada regular (y seis de sus últimos ocho) y se aseguró el tercer puesto en el Este. Antes de su borrachera goleadora en los playoffs, Miami anotó al menos tres goles en siete de sus últimos ocho partidos de la temporada regular. Messi encabezó ese esfuerzo, ganando la Bota de Oro con 29 goles en 28 partidos, aunque todo parecía depender de que el jugador de 38 años se mantuviera en forma para la postemporada.
Una derrota en el Juego 2 de la serie de primera ronda al mejor de tres contra Nashville volvió a presionar a Miami y planteó la posibilidad de una nueva salida anticipada. Pero la decisión del Comité Disciplinario de la MLS de tomar medidas retrospectivas y suspender a Luis Suárez del partido decisivo por patear a Andy Najar resultó ser un momento bastante transformador y un feliz accidente.
Lejos de debilitar a Miami, la ausencia de Suárez obligó a Mascherano a colocar a Mateo Silvetti, de 19 años, y a Tadeo Allende en ataque, con Messi cayendo más profundamente en un falso nueve. Con Baltasar Rodríguez, de 22 años, zumbando en el medio campo, Miami de repente tuvo algo que le había faltado mucho al equipo con Suárez como objetivo: ritmo y piernas.
Tadeo Allende y Mateo Silvetti le han dado una nueva dimensión al ataque del Inter Miami en los playoffs (Rich Storry/Getty Images)
Sin Suárez, Miami venció a Nashville 4-0 con un doblete de Allende y Messi, mientras los temores de otra eliminación en primera ronda se desvanecieron enfáticamente. Hablando después de la victoria del sábado sobre NYCFC, Mascherano dejó en claro que los recuerdos de la debacle de Atlanta habían estado en primer plano antes de ese juego.
«Personalmente, lo más importante para mí en esta carrera de playoffs fue antes del tercer partido contra Nashville; tal vez fue entonces cuando más sentí el recuerdo de la temporada pasada. Llegamos al tercer partido con resultados similares, jugando en casa, y creo que lo que pasó la temporada pasada fue una gran experiencia de aprendizaje. No tuve nada que ver con eso, pero los jugadores experimentados que vivieron eso transmitieron lo que aprendieron al resto», dijo.
En Cincinnati, Mascherano resistió la tentación de llamar a Suárez al once titular. y su decisión se vio recompensada con una exhibición demoledora. Messi abrió el marcador y Silvetti añadió el segundo antes de que Allende, ya rebosante de confianza, sumara dos más.
El veterano uruguayo volvió a estar entre los suplentes contra el NYCFC, y Miami volvió a brillar sin él, con Allende anotando un triplete y Silvetti también anotando de nuevo.
Mascherano había elogiado la respuesta de Suárez al quedar fuera en Ohio, y después de las celebraciones de la final de conferencia tuvo cuidado de no encuadrar el éxito de su equipo como resultado de los tres partidos sin el uruguayo.
«No elegiría solo los últimos tres juegos, diría casi los últimos dos meses; excepto por el revés contra Chicago, los últimos dos meses han sido increíbles. Pero el gran crédito es para el equipo, por estar convencidos de hacia dónde vamos, por volvernos más fuertes como grupo. Hemos llegado al final de la temporada con un equipo que tiene una hermandad. Todos trabajan juntos, no importa quién comience, somos verdaderamente un grupo, y el poder de un grupo es inconmensurable. Puede superar muchas cosas”, afirmó.
Hubo una palabra que Mascherano utilizó varias veces durante la conferencia de prensa posterior al partido del sábado: convicción. El ex destacado de Liverpool y Barcelona lo usó para describir la forma en que su equipo ha encontrado confianza en sí mismo y en su propia capacidad y en el sistema que les pide que jueguen.
Y, al igual que sus jugadores, sabe que, como todo lo demás en los playoffs, todo es cuestión de tiempo.
«Hemos encontrado esta convicción en el momento adecuado: este torneo consta realmente de dos: temporada regular y playoffs», dijo. «Es bueno que esta convicción haya llegado ahora. Hoy será recordado como un campeonato de conferencia para el club, lo cual no es poca cosa, pero lo más importante aún está por llegar».
