La Agencia Espacial Europea está haciendo uso de la nave espacial diseñada para las misiones de Marte y Júpiter para rastrear el Cometa Interestelar 3i/Atlas a medida que continúa su viaje a través de nuestro sistema solar.
Primero visto en julio de 2025 por un telescopio Atlas (Sistema de alerta de Ipacto Terrestrial Asteroide) en Chile, 3i/atlas se convirtió en el tercer objeto interestelar conocido en pasar a través de nuestro sistema solar. Los astrónomos identificaron su origen extrasolar debido a su trayectoria inusual, que no sigue una órbita cerrada alrededor del sol y una velocidad de alrededor de 130,000 mph (219,000 km/h). Los astrónomos han notado que 3i/atlas permanecerían visibles para los telescopios terrestres hasta septiembre de 2025, antes de que su camino lo lleve demasiado cerca el sol – y finalmente detrás de él desde la perspectiva de la Tierra.
Esa breve ventana complica los esfuerzos para estudiar el tamaño, la composición y la actividad de la superficie del cometa, pistas que podrían arrojar luz sobre lo que están hechos tales objetos interestelares y si se parecen a los cometas nacidos en nuestro propio sistema solar. Sin embargo, los científicos están aprovechando la oportunidad de ver al cometa en tiempo real desde más allá de la tierra utilizando una flota de misiones planetarias de la ESA y la NASA que ya orbitan el sistema solar interno. Desde su punto de vista en el lado del sol de la trayectoria del cometa, estas naves espaciales podrán seguir observando 3i/atlas incluso después de que salga fuera del alcance desde la tierra.
«Entre el 1 y el 7 de octubre, nuestros orbitadores de Marte Mars Express y Exomars traza de gas de gas observará el cometa a medida que pasa cerca de Marte, con la distancia más cercana entre la nave espacial y el cometa de 30 millones de km el 3 de octubre», escribió Esa en un declaración. Misión psique de la NASA, actualmente en ruta hacia la psique Asteroid 16 ubicada en el cinturón de asteroide principal Entre Marte y Júpiter, también vio un vistazo.
Entre el 2 y 25 de noviembre, Júpiter Icy Moons Explorer (Juice) de la ESA cambiará sus instrumentos hacia 3i/atlas. Las observaciones de Juice comenzarán justo después de que 3i/atlas alcance el perihelio, su enfoque más cercano al sol. Ese momento es crucial porque el calor del sol lleva al cometa a su fase más activa, lo que hace que sus piezas vaporicen y corran al espacio.
«El jugo estará en la mejor posición para el período importante alrededor del perihelio 3i/atlas, cuando las observaciones de la Tierra serán las más difíciles», dijo T. Marshall Eubanks, científico jefe de Space Initiatives Inc en Una entrevista anterior con Space.com. «Varios naves espaciales en órbita Marte, incluido el Orbitador de reconocimiento de Marte (MRO), Tianwen-1 y Hope, todos tienen tanto el punto de vista como el buen equipo para proporcionar buenos datos sobre 3i/atlas. [However,] De todos estos, creo que los datos de jugo cerca del perihelio probablemente sean los más críticos «.
La ESA señala que observar el cometa durante este período producirá los datos más valiosos, revelando su verdadera composición química y actividad a la intensidad máxima. Esto se debe a que estará lo suficientemente cerca del sol que la radiación solar calentará el hielo en el núcleo del cometa, vaporizando y haciendo que estalle en erupción de la superficie del cometa. El núcleo del cometa estará envuelto en un halo luminoso de gas y polvo, con una larga cola que se extiende detrás. Esta ventana permitirá a los astrónomos medir la composición completa del cometa a través de los gases y el polvo que se liberan, ofreciendo una huella digital química de 3i/atlas.
Para un visitante interestelar como 3i/atlas, esto es especialmente emocionante porque permitirá a los científicos comparar su composición con cometas formados en nuestro propio sistema solar. Si la química coincide, sugiere que los sistemas planetarios en toda la galaxia pueden compartir bloques de construcción comunes; Si no es así, podría revelar ingredientes exóticos de otro sistema estrella.
De cualquier manera, observar 3i/atlas en esta fase activa dará algunas de las ideas más claras hasta ahora en el misterio de los cometas interestelares.
