FILADELFIA — Después de perderse 26 de los 28 juegos anteriores por una distensión en el tendón de la corva derecho, el delantero All-NBA Jalen Williams hizo su regreso a la alineación del Thunder el lunes por la noche, terminando con 18 puntos, cuatro rebotes y seis asistencias en 20 minutos en una victoria de 123-103 sobre los Philadelphia 76ers plagados de lesiones que fue la 12ma victoria consecutiva de Oklahoma City y mejoró su récord a 15-1 desde el receso del Juego de Estrellas.
Más importante aún, Williams dijo que no sólo su pierna se siente mejor, sino que su muñeca derecha reparada quirúrgicamente, que retrasó su inicio de temporada por más de un mes, finalmente ha regresado al 100%, declarando que «se siente mejor que nunca».
«Fue como una de esas cosas que cuando te operan y te apresuras a jugar, es como, no diría prisa, pero voy a los juegos con… no sé cómo se verán mis manos», dijo Williams después de la victoria en Xfinity Mobile Arena. «Así que ahora he tenido tiempo para sentarme y trabajar en ello y hacer lo que normalmente hago durante todo el proceso, ahora estoy en una muy buena situación».
«Y ahora se trata más de recuperar las piernas y conseguir ritmo con el equipo».
Ha sido una temporada particularmente difícil desde el punto de vista de las lesiones para Williams, quien jugó apenas su partido número 27 el lunes por la noche y el primero desde que anotó 28 puntos en 20 minutos en una victoria como visitante sobre los Phoenix Suns el 11 de febrero.
Esa noche, Williams, quien acababa de regresar al juego anterior, agravó la distensión en el tendón de la corva derecho que ya le había costado varias semanas y terminó costándole varias más. Y esa lesión se produjo varias semanas después de que Williams finalmente comenzara su temporada a fines de noviembre luego de una cirugía de muñeca fuera de temporada después de jugar un papel protagónico en que el Thunder consiguiera su primer título de la NBA en junio.
«No diría que frustrante es la palabra», dijo Williams cuando se le preguntó qué tan frustrado se ha sentido por las lesiones. «Creo que si estuviera en un equipo diferente, estaría más frustrado, pero tengo buena energía. Así que creo que esa ha sido una de las cosas que me mantiene en marcha.
«He estado tratando de usar [the injuries] como algo positivo también. Mi muñeca se ha sentido mejor que nunca, así que creo que fue un gran obstáculo durante la temporada que, supongo, realmente pude superar. Se siente como si hubiera vuelto a la normalidad. … Me siento muy bien».
Para Oklahoma City, el lunes por la noche marcó apenas la sexta vez en toda la temporada que los cinco titulares del Juego 7 de las Finales de la NBA de junio salieron juntos a la cancha, y construyeron solo un total de 41 minutos en los primeros cinco juegos.
Mientras el Thunder ha intentado convertirse en el primer equipo desde los Golden State Warriors en 2017-18 en defender su título (una racha récord de ocho temporadas consecutivas sin un campeón repetido), las lesiones han sido una historia constante, y no solo para Williams.
Shai Gilgeous-Alexander, el favorito para repetir como MVP de la liga, se ha perdido 12 juegos, lo que lo pone en peligro de no alcanzar el mínimo de 65 juegos de la liga para ser elegible para los premios de fin de temporada. Cason Wallace e Isaiah Joe son los únicos jugadores que se han perdido menos de 10 juegos en toda la temporada, y cuatro de los ocho mejores jugadores del equipo (Williams, Isaiah Hartenstein, Alex Caruso y Ajay Mitchell) se han perdido más de 20 juegos.
Ahora que Williams está de regreso, cuando Mitchell (quien fue suspendido para el juego del lunes por un incidente en la victoria del sábado sobre los Wizards) regrese a la acción el miércoles en Boston contra los Celtics, será una de las primeras veces en toda la temporada que el Thunder tendrá toda su rotación proyectada disponible para jugar.
«Creo que terminará siendo un poco una bendición disfrazada», dijo Williams sobre las muchas lesiones con las que ha lidiado el Thunder esta temporada. «Nos dará un poco más de urgencia descubrir cómo jugar con todos los muchachos. Creo que también una de las cosas más interesantes del equipo es que tenemos un problema debido a nuestra profundidad.
«No creo que hayamos jugado todos juntos todavía. Así que creo que eso se da un poco por sentado porque somos realmente buenos, pero definitivamente es uno de esos obstáculos que vamos a tener que superar. Tenemos suficientes juegos para hacerlo».
Eso, sin embargo, ha impactado sólo mínimamente el esfuerzo de Oklahoma City por reclamar el primer puesto en los playoffs de la Conferencia Oeste por tercer año consecutivo. Al comenzar la acción del lunes por la noche, el Thunder tenía un rating neto de +11 (el mejor de la NBA por tres puntos sobre los Detroit Pistons) y tenía la séptima ofensiva y la defensa mejor clasificadas de la liga.
El Thunder ha necesitado todo su buen juego durante las últimas semanas para mantenerse al frente de los San Antonio Spurs, que ganaron una vez más el lunes por la noche en Miami. Los Spurs, que han vencido al Thunder en cuatro de cinco encuentros, se mantienen a tres juegos de Oklahoma City, con el desempate en la mano, cuando restan 10 juegos para ambos equipos.
El Thunder ahora esperará utilizar estas últimas tres semanas de la temporada regular para ponerse en ritmo para lo que la franquicia espera que sea otra carrera profunda en los playoffs y un segundo título consecutivo.
«Sí, estoy emocionado de que tengamos a todos sanos», dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. «Estoy emocionado por ellos. Odio cuando un chico sale con una lesión que apesta al primero, pero es energizante. Nos da otro rompecabezas que tendremos que resolver.
«No es fácil cuando estás integrando a los muchachos nuevamente, pero también es un crédito para los muchachos que han estado sanos, que han jugado bien y realmente han elevado a nuestro equipo. Y por eso estoy emocionado por el miércoles».
