James Harrison no se preocupó mucho por las agujas. Cada vez que donaba plasma, miraba hacia otro lado mientras la punta se le iba al brazo.
Pero el Sr. Harrison fue uno de los donantes más prolíficos de la historia, extendiendo su brazo 1.173 veces. También puede haber sido uno de los más importantes: los científicos usaron un anticuerpo raro en su plasma para hacer un medicamento que ayudó a proteger a aproximadamente 2,4 millones de bebés en Australia de posibles enfermedades o muerte, dicen los expertos médicos.
«Simplemente siguió yendo y yendo y yendo», dijo su nieto Jarrod Mellowship en una entrevista el lunes. “No sentía que tenía que hacerlo. Solo quería hacerlo «.
El Sr. Harrison, que era conocido cariñosamente como «el hombre con el brazo dorado», murió mientras dormía el 17 de febrero en un hogar de ancianos a una hora en coche al norte de su centro de donación regular en Sydney, dijo Mellowship. Tenía 88 años.
El plasma del Sr. Harrison contenía el anticuerpo raro anti-D. Los científicos lo usaron para hacer un medicamento para madres embarazadas cuyos sistemas inmunes podrían atacar los glóbulos rojos de sus fetos, Según el alma de la Cruz Roja australiana.
Anti-D ayuda a proteger contra los problemas que pueden ocurrir cuando los bebés y las madres tienen diferentes tipos de sangre, con mayor frecuencia si el feto es «positivo» y la madre es «negativa», Según la Clínica Cleveland. (Se llaman los signos positivos y negativos el factor rhesus o el factor Rh.)
En tales casos, el sistema inmunitario de una madre podría reaccionar ante el feto como si fuera una amenaza extranjera. Eso puede llevar a los bebés a desarrollar una condición peligrosa y potencialmente fatal, enfermedad hemolítica del feto y recién nacido, que puede causar anemia e ictericia.
La condición es poco común: solo alrededor de 276 de 100,000 nacimientos vivos tienen complicaciones relacionadas con este tipo de incompatibilidad sanguínea, dijo la Clínica Cleveland.
Pero los médicos no pueden predecir si tal incompatibilidad conducirá a problemas graves. Entonces, en Australia, la práctica es ofrecer el medicamento a todas las mujeres embarazadas con anticuerpos negativos como medida preventiva.
En Australia, eso es alrededor del 17 por ciento de la población, o alrededor de 45,000 mujeres al año. En los Estados Unidos, es alrededor del 15 por ciento, según la Clínica Cleveland.
En Australia, los científicos del Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall en Melbourne están trabajando para crear una versión sintética de la droga utilizando lo que algunos han llamado «James in a Jar», un anticuerpo que se puede hacer en un laboratorio.
Pero por ahora, los donantes humanos son esenciales: los disparos anti-D se realizan con plasma donado, y el Sr. Harrison fue uno de los aproximadamente 200 donantes entre los 27 millones de personas en Australia, dijo Lifblood.
«No fue un gran acto heroico», dijo Jemma Falkenmire, una portavoz de Lifblood, en una entrevista mientras reflexionaba sobre los 64 años de donaciones del Sr. Harrison, de 1954 a 2018. «Fue solo una vida de estar allí y hacer estos pequeños actos de buenos bit por bit».
El Sr. Harrison a veces conocía a algunas de las mujeres a las que ayudó, aunque la mayoría eran extraños.
Pero dos lo sabía bien. Su hija, Tracey Mellowship, recibió una inyección anti-D realizada con el plasma del Sr. Harrison. También lo hizo su nieta, Rebecca Mellowship, que está casada con el Sr. Mellowhship.
«Era especial que recibí el anti-D de papá», escribió Tracey Mellowship, de 58 años, en un correo electrónico.
Pero sus raros anticuerpos eran solo parte del rompecabezas. El compromiso del Sr. Harrison fue clave. Donó aproximadamente cada dos semanas entre los 18 y 81 años, primero su sangre y luego su plasma.
Las vacaciones no lo detuvieron: se detendría en clínicas en toda Australia cuando él y su esposa, Barbara Harrison, viajaron en su camioneta. Ella también era una prolífica donante de sangre.
Tampoco la vejez: montó el tren durante más de una hora en cada camino para llegar desde su casa fuera de Sydney a su centro de donación regular.
Y nunca se perdió una cita, dijo la Sra. Falkenmire, la portavoz de la vida salvavidas, que habló con él durante las donaciones.
En parte, dijo, simplemente disfrutaron charlando. Pero también dio la bienvenida a la distracción. «Estaba petrificado de agujas», dijo. «Los odiaba».
El Sr. Harrison sabía la importancia de su trabajo de primera mano. A los 14 años, necesitaba muchas transfusiones de sangre durante una importante cirugía pulmonar. La experiencia lo inspiró a donar y alentar a otros a donar también.
«Se acercaba a las personas que donaban por primera vez y los felicitaban, y les decía que eran importantes y especiales», dijo la Sra. Falkenmire, «sin revelar nada sobre sus propias donaciones».
James Christopher Harrison nació el 27 de diciembre de 1936 en Junee, un pequeño pueblo en Nueva Gales del Sur, de Peggy y Reginald Harrison.
Después de recuperarse de una cirugía de pulmón, conoció a su futura esposa, Barbara Lindbeck, cuando era un adolescente. Ella era una maestra que murió en 2005. Trabajó como empleado en la autoridad ferroviaria regional. Él recibió la medalla de la Orden de Australia en 1999 por sus donaciones.
Además de su nieto Jarrod, al Sr. Harrison le sobreviven su hija, Tracey; otro nieto, Scott Mellowship; y cuatro bisnietos.
Y también, tal vez, 2.4 millones de bebés, que el Sr. Harrison nunca supo comprender.
«Salvar a un bebé es bueno», dijo después de su donación final en 2018. «Ahorrar dos millones es difícil de entender, pero si afirman que eso es lo que es, me alegro de haberlo hecho».
El deseo del Sr. Harrison, le gustaba decir, era que la gente seguiría donando. Tal vez incluso más que él, Jarrod Mellowship dijo: «Porque entonces significa que el mundo va en el lugar correcto».
