Cada primavera parece que nos espera un aniversario especial en Augusta National. Este año marca uno de los más grandes de todos: 40 años desde el sexto triunfo épico del Masters de Jack Nicklaus, la mayor cantidad que alguien haya ganado.
Todas estas décadas después, para los 7 millones de espectadores de televisión y aquellos que tuvieron la suerte de presenciar ese Masters en persona, los acontecimientos surrealistas del domingo 13 de abril de 1986 todavía parecen un cuento de hadas. ¿Realmente sucedió? ¿Cómo lo hizo Jack?
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Ese día estaba en la torre CBS detrás del hoyo 16, par 3, pero para mí la historia comenzó casi dos años antes. En junio de 1984, fui caddie de Jack Nicklaus durante una exhibición en Park Meadows CC, un campo en Park City, Utah, que él diseñó. Jack invitó a su buen amigo Johnny Miller a unirse a él para la primera ronda de 18 hoyos ante varios miles de fanáticos. Se invitó a dos locutores deportivos locales a servir como portadores de bolsas durante la tarde. Yo era uno de ellos y estaba asignado al gran hombre. Puedes imaginar el honor de llevar la gran bolsa de viaje MacGregor de Jack durante 18 hoyos. La emoción fue enorme y, en ocasiones, Jack incluso buscó mi opinión sobre las yardas y las lecturas del verde. Jack fue cálido y amable con su caddie novato, a pesar de que lo guié a un 73 sin birdies que contó con 17 pares y un bogey de tres putts.
CBS Sports me contrató el verano siguiente. Tenía 26 años y sólo hacía cuatro que salía de una residencia universitaria en la Universidad de Houston. Poco después, me informaron que el legendario productor de golf de CBS, Frank Chirkinian, había pedido a los jefes de la cadena que me incluyeran como parte de su equipo de transmisión.
Frank normalmente conseguía lo que quería y, en enero, estuve en Pebble Beach para nuestro primer evento de la temporada. Al llegar, Frank me dijo tres cosas: Primero, no convocaría la acción ese fin de semana. «Están aquí sólo para observar cómo presentamos una transmisión por televisión», dijo. En segundo lugar, el Lodge en Pebble Beach estaba agotado y la CBS me escondería en una villa en el lado izquierdo de la primera calle que alguna vez fue el hogar del gran golfista de los años 40, Lawson Little. Mi compañero de cuarto: el reportero cascarrabias y famoso escritor de golf Bob Drum. Por último, Frank lanzó una bomba: si las cosas iban bien en las próximas semanas, incluido un estreno al aire en el Doral Open, planeaba incluirme en la transmisión del Masters 10 semanas después.
Mi primer vistazo al Augusta National se produjo en marzo, cuando Frank me pidió que grabara anuncios promocionales de la cadena para el torneo. Cuando finalmente llegó abril, mi curva de aprendizaje fue corta. La torre estaba tan cerca de la acción que aprendí a bajar la voz para no distraer a los jugadores. Me di cuenta al final del día de cómo el sol poniente estaba a mi espalda y brillaba intensamente sobre los jugadores mientras realizaban sus golpes de salida. La intensa luz hacía que las pelotas de golf parecieran más grandes de lo que eran. Me sentí como si estuviera siguiendo pelotas de playa, no objetos de 1,68 pulgadas de diámetro.
Ahora era el momento de «exponer», en el lenguaje de los locutores para no decir nada en absoluto.
El domingo, la clasificación estuvo llena de nombres icónicos del salón de la fama. Greg Norman, el líder de la tercera ronda, y Nick Price, que había conseguido un récord de 63 el sábado, estaban en la pareja final. Por delante estaban Seve Ballesteros, que buscaba su tercera casaca verde, y Bernhard Langer, que entonces buscaba repetir victoria. Tom Kite estaba en la mezcla, al igual que Corey Pavin, Tom Watson y Sandy Lyle. Nicklaus estaba empatado en el noveno puesto, seis golpes atrás. Jack no creía tener ninguna posibilidad. Tenía 46 años y no había ganado un major en seis años. Por lo que pude ver por los 73 que presencié en Park City, sus mejores días habían quedado atrás.
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Jack cobró vida con birdies en los hoyos noveno, 10 y 11. Hizo bogey en el 12 pero luego hizo birdie en el 13. Cuando hizo el eagle del No. 15, de repente estaba a sólo dos golpes del líder, Ballesteros. Mientras Jack se preparaba para jugar el par 3 del hoyo 16, rápidamente le entregué información sobre su rica historia en el hoyo, incluido su birdie fundamental en 1963 en su camino hacia su primera chaqueta verde y su birdie de 40 pies cuesta arriba en 1975 para defenderse de Miller y Tom Weiskopf. Mientras se dirigía a la pelota con un hierro 6, llegó el momento de «disponer», lenguaje de locutor para no decir nada en absoluto.
Lo siguiente que supe fue que la pelota de playa volaba hacia mí. Me di cuenta, después de cuatro días de ver numerosas tomas, que esta iba a estar cerca. Mientras la pelota flotaba pendiente abajo y goteaba hacia la copa, en mi cabeza danzaban pensamientos de un hoyo en uno. Casualmente, esa misma mañana le había preguntado a Frank cómo debía manejar una situación en la que alguien sacaba un as. En el típico estilo de amor duro, dijo: «Hijo, este es un medio visual. Si alguna vez hablas de un momento como ese, saldré del camión, bajaré al 16 y personalmente te arrojaré de la torre». Con ese pensamiento dando vueltas en mi cerebro, solo dije “directo a eso” mientras la pelota estaba en el aire. Cuando se posó a un metro más abajo, exclamé: «¡Dios mío!»
Durante los siguientes cinco minutos permanecí prácticamente en silencio. Frank, dirigiendo brillantemente, dejó que la cámara se detuviera en Jack mientras caminaba por la orilla del agua hacia el green. Jack cortó su putt al centro para birdie y, mientras salía del green, exclamé contra el rugido de fondo: «No hay duda al respecto, el Oso ha salido de la hibernación».
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Bettmann
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Jack ganó, por supuesto, y cuando concluyó la transmisión, subí la colina hasta el recinto de la CBS. De repente, un carro se acercó. Nuestro principal analista de golf, el legendario Ken Venturi, estaba al volante. Ken estaba francamente mareado. Dijo: «Jimmy, es posible que tengas la suerte de transmitir algún día 50 torneos Masters, pero puedo prometerte una cosa: nunca verás un día mejor que este en el Augusta National».
He tenido la suerte de ver muchas cosas a lo largo de los años: Tiger en 1997, Tiger nuevamente con su “regreso a la gloria” en 2019, Rory el año pasado. Pero, en muchos sentidos, 1986 es un año aislado. Lo recordamos como el día en que Jack Nicklaus compuso un cuento de hadas sobre golf que de alguna manera se hizo realidad.
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