Joel Embiid no perdió el Juego 4 para los 76ers.
Tampoco lo ganó para ellos.
En algún punto intermedio hay un enigma que definirá el próximo verano de los Sixers y el del futuro previsible.
¿Cómo se crea un plantel competitivo que se centre en dos jóvenes bases anotadores pero que también acomode a un centro que domina el balón siempre que esté disponible para jugar?
¿Cómo se entrena a una plantilla así?
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Estos pueden no ser los problemas que Daryl Morey y Nick Nurse deban resolver si los Sixers no pueden resolver lo que los atormentó en la derrota por 128-96 ante los Celtics el domingo por la noche.
Este fue el tipo de pérdida que puede hacer perder corazones y mentes rápidamente. Hace menos de una semana, Tyrese Maxey y VJ Edgecombe hicieron que el futuro pareciera el presente mientras protagonizaban una brillante victoria de los Sixers que igualó la serie en Boston. El domingo, con Embiid de regreso en la alineación después de una ausencia de 20 días, el joven dúo jugó como si estuvieran atrapados en una tercera fila opcional. Maxey de alguna manera llegó al entretiempo después de intentar solo tres tiros. Edgecombe tenía cinco. Mientras tanto, Embiid y Paul George, que pronto cumplirá 36 años, se combinaron para 17 tiros en la primera mitad. Los Sixers perdían 18 puntos.
Maxey dijo todas las cosas correctas después. Y tenía parte de razón.
«Eso no puede suceder en absoluto», dijo. «Eso es simplemente inaceptable para mí. No estaba destinado a suceder de esa manera. No podemos ganar juegos de baloncesto si eso sucede, y asumo toda la responsabilidad al respecto».
Maxey tiene cierta responsabilidad. Incluso sin Embiid en la cancha, a veces puede ser demasiado desinteresado. Pero el mayor culpable en el Juego 4 fue la presencia de Embiid. No es que estuviera exigiendo el balón o forzando tiros. No era necesario. La pelota lo encuentra.
«No fue intencional, fue simplemente el flujo del juego, cómo iba el juego», dijo Maxey.
Ahí radica la cuestión. Con Embiid en la cancha, el flujo del juego no es el mismo que cuando Andre Drummond y Adem Bona están ahí principalmente como colocadores de pantalla u opciones de último recurso. Todo el orden jerárquico es diferente. Maxey dijo que Embiid y George le dijeron en el entretiempo que necesitaba “forzar” su entrada al juego. Por un lado, tenían razón, dadas las circunstancias. Por otro lado, esas no son circunstancias ideales. Idealmente, Maxey. es el flujo.
Este es un territorio inexplorado para todos los involucrados. Maxey ingresó el domingo después de haber pasado largos períodos de los dos juegos anteriores pareciendo igual a las superestrellas de los Celtics Jayson Tatum y Jaylen Brown. Los Sixers claramente estaban en su mejor momento cuando sabía que el peso del juego recaía sobre sus hombros. Pero Maxey ha pasado toda su carrera jugando para un equipo construido alrededor de Embiid. Entonces, cuando Embiid regresa repentinamente a la cancha, los viejos hábitos cuestan morir. Ese ha sido el mayor costo de las constantes idas y venidas de Embiid, ya que Maxey se ha convertido en un anotador alfa legítimo. No ha tenido muchas oportunidades de aprender a desempeñar ese papel junto a Embiid.
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«Ciertamente tiene que ser un punto focal más importante y seguramente realizar más tomas», dijo Nurse.
Existe una dinámica similar entre Edgecombe y George. Los jugadores más jóvenes de la NBA ven a George como un ícono. Nurse puede predicar todo lo que quiera sobre la necesidad de que sus jóvenes guardias se impongan, como lo hizo después del Juego 4.
«No se puede bajar de 20 o 25 tiros a tan bajo como antes, especialmente para VJ», dijo el entrenador de los Sixers.
La cuestión es inherente. Chicos como Embiid y George dominan el balón con su presencia. Cuando el dúo se dirigió a la banca faltando 5 minutos y 31 segundos, se habían combinado para intentar casi la mitad de los tiros de los Sixers y fallar más de la mitad de ellos.
A dos juegos de su esfuerzo por crear estrellas en el Juego 2, Maxey y Edgecombe se combinaron para solo 23 intentos de tiro. Embiid anotó 21 solo, sin incluir cuatro viajes a la línea de falta. Hubo un tramo en el tercer cuarto en el que pareció encontrar su ritmo. En ese momento, los Sixers estaban luchando por mantener su déficit por debajo de 20. Cuando todo estuvo dicho y hecho, Embiid y George se habían combinado para 42 puntos con 15 de 34 tiros.
Probablemente no importó mucho para el juego o para la serie, en la que los Sixers ahora están detrás de tres juegos a uno de cara a un posible Juego 5 decisivo el martes en Boston. Maxey y Edgecombe se combinaron para acertar sólo 9 de 23 tiros para 28 puntos. Maxey acertó sólidamente 7 de 14 para 22 puntos. Edgecombe falló siete de sus nueve tiros, incluidos sus cuatro intentos de tres puntos. Si ese encuadre es justo o no, no viene al caso. Fue una mala mirada. Muy mal.
David Murphy alerta
Los Sixers se dirigen a un verano en el que el encuadre será importante. Sin una dirección definida y una narrativa competitiva creíble, tendrán dificultades para convencer a más de un pequeño puñado de fanáticos de que la temporada 2026-27 es digna de su atención desechable y su inversión emocional. Solo puedes succionar a las personas tantas veces antes de que terminen muertas por dentro.
Todo eso habría sido cierto independientemente de cómo se haya desarrollado el Juego 4. Lo que vimos no lo hizo más o menos cierto. Pero lo que vimos es imperdonable en esta etapa de la trayectoria de los Sixers.
Y ahí radica el enigma. Embiid siempre será un jugador que termine con el balón en las manos y una buena mirada a la canasta. Está preparado para aprovechar esas oportunidades. Ha tenido mucho éxito haciéndolo. Incluso en el Juego 4, hubo momentos en los que se vio el éxito que aún puede tener si puede mantenerse en la cancha con regularidad.
Ése es un gran «si». Hasta que no lo sea, entonces la presencia de Embiid será un problema, porque viene acompañada de suficientes ausencias como para hacer casi imposible que tipos como Maxey y Edgecombe descubran cómo hacer lo que mejor saben hacer junto a él.
