CHARLOTTE, Carolina del Norte – NASCAR y dos de sus equipos regresaron a los tribunales el jueves después de dos días fallidos de mediación y reanudaron su amarga lucha antimonopolio con una audiencia en la que el propietario del equipo, Michael Jordan, se rió con incredulidad ante algunos de los testimonios mientras las dos partes se apresuraban hacia un juicio.
«La audiencia de hoy confirmó los hechos de las prácticas monopólicas de NASCAR y mostró a NASCAR tal como es: matones vengadores que prefieren centrarse en ataques personales y distraerse de los hechos», dijo después Jeffrey Kessler, que representa a los dos equipos. «Mis clientes nunca han estado más unidos y comprometidos a garantizar un deporte justo y competitivo para todos los equipos, socios, pilotos y aficionados. Vamos a ir a juicio para responsabilizar a NASCAR».
La demanda fue presentada hace un año por 23XI Racing, copropiedad de Jordan y tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, y Front Row Racing, propiedad de Bob Jenkins. Son las únicas dos organizaciones entre 15 que se niegan a firmar prórrogas de nuevos acuerdos de constitución tras más de dos años de negociaciones. Los chárter están en el corazón del modelo de negocios de NASCAR, garantizando ingresos y acceso a carreras semanales, y sin ellos ambos equipos dicen que casi seguramente cerrarán.
Otros equipos han pedido un acuerdo para aclarar las cosas y hacer avanzar la serie de autos stock, pero tres sesiones de mediación aparentemente no han llegado a ninguna parte y la audiencia dejó al descubierto lo lejos que están. El juicio está programado para el 1 de diciembre.
El juez de distrito estadounidense Kenneth Bell y Jeffrey Mishkin, ex vicepresidente ejecutivo y director jurídico de la NBA, participaron en la mediación el lunes y martes y Bell abrió la sesión agradeciendo a ambas partes por trabajar de buena fe durante las sesiones. NASCAR quiere que Bell desestime la demanda y la audiencia se centró en el intento de la serie de reducir el alcance de los daños que los dos equipos dicen que se les debe.
NASCAR ha acusado a 23XI y FRM de manipular a otros equipos y comportarse con «comportamiento clásico de cartel, en última instancia porque recibieron menos de lo que habrían recibido» según las extensiones de estatuto firmadas a fines del año pasado. Luchó por presentar esos argumentos el jueves.
NASCAR insistió repetidamente en que los equipos son libres de competir tanto en IndyCar como en F1, sin revelar que ingresar a la F1 es casi imposible y que las finanzas de IndyCar simplemente no están ni siquiera cerca del valor de competir en la serie de autos stock. Kessler comparó el traslado de NASCAR a IndyCar con el traslado de un equipo de Grandes Ligas a las menores.
«Los expertos descubrieron que el premio en metálico (de la IndyCar) y los ratings de televisión eran demasiado bajos para convertirlos en un equipo de ligas menores», argumentó Kessler. «Michael Jordan, si le pones un arma en la cabeza y le dices que tienes que unirte a IndyCar, será mejor que sea un arma bastante grande».
NASCAR también caracterizó erróneamente la venta de Chip Ganassi Racing de su equipo NASCAR a Trackhouse Racing antes de la temporada 2021 como una oportunidad para que Ganassi, cuyo nombre fue pronunciado mal repetidamente por el abogado de NASCAR, Christopher Yates, reinvierta en IndyCar y amplíe ese programa a cuatro autos. Ganassi ha corrido durante mucho tiempo con tres o cuatro autos en IndyCar y durante más de tres décadas ha sido considerado uno de los dos mejores equipos de IndyCar.
Jordan se rió y sonrió varias veces ante las afirmaciones de NASCAR, y en un momento Hamlin y Jenkins negaron con vehemencia con la cabeza ante la afirmación de NASCAR de que paga a sus equipos un porcentaje de ingresos más alto que el que la F1 les paga a sus equipos. Jordan no habló con los periodistas después.
Los estatutos originales duraron desde 2016 hasta 2020 y se renovaron automáticamente para continuar hasta el 31 de diciembre de 2024. NASCAR sostiene que han agregado más de mil millones de dólares en capital para sus equipos, pero los propietarios han presionado para que se realicen cambios.
23XI y FRM inicialmente ganaron una orden judicial preliminar para ser reconocidos como equipos autorizados esta temporada mientras se desarrollaba el caso, pero eso fue anulado y los seis autos combinados han competido como equipos «abiertos» a medida que la temporada se acerca a su final el 2 de noviembre.
Kessler argumentó que los daños en el caso deberían datar de la temporada 2021 debido a 28 elementos de exclusión que, según él, impiden a los equipos de NASCAR competir en cualquier serie de deportes de motor que se parezca mucho a su versión de las carreras de autos stock. NASCAR admitió que había al menos un elemento de exclusión en ese acuerdo de fletamento que comenzó en 2021.
Se suponía que Bell escucharía el testimonio de testigos expertos, pero programó dos comparecencias ante la corte en noviembre, dos semanas después de que Hamlin compitiera por el título de la Copa en los suburbios de Phoenix.
