Juego de $ 10 millones: LAFC, Club America Vie por el lugar de la Copa Mundial de Clubes FIFA

En el corazón del centro de Los Ángeles, a medio camino entre las históricas colinas de Hollywood y las ciudades de hip-hop de Compton e Inglewood, ‘obtener la bolsa’ se ha convertido cada vez más en un marcador de estrellato internacional y éxito.

El sábado por la noche, LAFC tendrá una oportunidad sin precedentes para hacer exactamente eso en un desempate de un solo partido contra el club de potencia mexicana América para la calificación de la Copa Mundial de Clubes FIFA 2025 (10:30 pm ET | Dazn.com). Y dado que los equipos de CONCACAF están garantizados por $ 9.55 millones para participar en el torneo que se celebra del 14 de junio al 13 de julio en los Estados Unidos, todo ese efectivo también está en juego.

Depende del negro y el oro conseguir la bolsa.

«Es una gran oportunidad», dijo el alero de LAFC Denis Bouanga. «Como dije antes, es incluso mejor que un MLS [Cup] final. Va a abrir puertas. Jugamos contra un buen equipo, así que es emocionante «.

El ganador de los playoffs del sábado se unirá al Grupo D junto a Chelsea (Inglaterra), Flamengo (Brasil) y Es Túnez (Túnez), reemplazando al Club León después de que fueron descalificados del torneo debido a las reglas de propiedad de múltiples clubes de la FIFA. En caso de que LAFC ganara, se unirían a Seattle Sounders FC (ganador de la Copa de Campeones de la CONCACAF 2022) e Inter Miami CF (Spot de la Nación anfitriona) como el tercer representante de la MLS que compite hasta casi $ 100 millones como parte del grupo de premios de $ 1 mil millones sin precedentes del torneo.

«Cuando escuché por primera vez que esto podría ser una posibilidad, lo primero que me pasó por la mente fue la oportunidad que sería para nosotros como jugadores y para el club», dijo el capitán de LAFC, Aaron Long.

«Es muy difícil jugar equipos fuera de su región como club y como jugador. Tienes que calificar para la Liga de Campeones y solo puedes ir tan lejos de tu región: todavía estamos en América del Norte, América Central un poco. Por lo tanto, para poder jugar a los equipos del extranjero y otros países, es una gran oportunidad para mostrarnos y mostrar lo que este club ha sido hecho y construido. Es masivo».

En español, se llaman gigantesy Club América son los más grandes de todas. A pesar de caer ante Toluca en la final de Liga MX Clausura hace menos de una semana, Las Águilas cuenta con mucho el gabinete de trofeos más expansivo de la región, con 36 piezas importantes de cubiertos, incluidos 14 títulos de ligas y siete trofeos de CCC. Si alguien merece esta oportunidad de playoffs de CWC, América razonablemente creería que son ellos.

Pero al norte de la frontera, LAFC ha estado entre los equipos de la MLS más dominantes desde su temporada de expansión de 2018. En ese tiempo, han levantado cuatro trofeos principales: dos escudos de seguidores, una taza de la MLS y una copa abierta de los Estados Unidos, mientras realizan un torneo constante y profundo que se extiende año tras año. Si alguien que no se vea intimidado por el Club América, es el negro y el oro.

«Creo que las apuestas son probablemente tan altas como puede llegar», dijo Long. «Dos titanes de América del Norte que luchan. Estoy seguro de que BMO será como una arena: un nivel diferente, lo pondré de esa manera. Creo que los fanáticos de ambos lados van a ir todo, dando el 100%. Y quiero decir, si eres un fanático, este es el juego que quieres ir y ver, ¿verdad? Este es el juego que quieres ir y ver. Entonces va a ser increíble».

Como suele ser el caso con dos clubes masivos, la competencia no es su única conexión. También negocian. De hecho, la firma más cara en la historia de LAFC no usará negro y dorado el sábado por la noche, sino el azul y el amarillo de América.

El ex joven DP de LAFC Brian Rodríguez tuvo un mandato de arriba y hacia abajo en Los Ángeles antes de que su mudanza de $ 6 millones reportó a México en agosto de 2022, pero su talento nunca estuvo en duda. Rayito apareció en 55 partidos de temporada regular para LAFC (46 aperturas), con 8G/12A, mientras fue nombrado para las prestigiosas listas de la MLS 22 bajo 22 en 2019 y 2020. Ahora su antiguo equipo apuntará a usar cualquier cosa que recuerden sobre su antiguo compañero de equipo para cerrarlo en su regreso al estadio de BMO.

«Obviamente súper feliz por él. Le está yendo muy bien en América y ha sido una gran pieza para ellos. Lo extrañamos aquí. Nos encantó tenerlo aquí», dijo el defensor Ryan Hollingshead.

«Tiene mucho talento: un futbolista tan bueno, muy bueno dribbler, tan bueno en la pelota. Será divertido verlo nuevamente y en apuestas altas como esta … pero sabemos que si está en el campo, debes tener cuidado y tienes que tener un ojo en todo momento».

La FIFA necesitaba un estadio para organizar este partido único, lo que era más fácil decirlo que hacerlo a corto plazo. Priorizando los mercados en los que se jugaría la Copa Mundial del Club, la FIFA encontró numerosos conflictos de programación al buscar un lugar, además de no poder comprometerse hasta el fallo final de arbitraje de Sport (CAS) a principios de mayo. El resultado fue el estadio BMO, el terreno natal de LAFC, se convirtió en la mejor opción.

«Este es un tipo de partido que debes jugar al 110%. Tener la oportunidad de jugar ese tipo de competencia es una gran oportunidad para los niños», dijo el delantero Olivier Giroud.

«Nunca lo jugué. Básicamente, cuando ganamos el [UEFA] Liga de Campeones con Chelsea, me fui a [AC] Milán al año siguiente, por lo que podría ser agradable conocer a Chelsea nuevamente, pero obviamente será el juego masivo el fin de semana contra América. Jugamos en casa, necesitamos comenzar el juego realmente fuerte, con buen ritmo, fuerte intensidad y jugar con nuestras cualidades. Estoy bastante seguro de que los niños entienden la importancia del juego para el club y para mí, y necesitamos aprovechar esta oportunidad para jugar esta competencia «.

Independientemente del nombre en el exterior del estadio, dentro, todo será igual. Cada equipo recibió asignaciones de boletos iguales con la misma accesibilidad, y con muchos fanáticos de América que viven en Los Ángeles ya, es probable que la neutralidad prevista se refleje en las gradas a pesar de cualquier ventaja percibida del campo de origen.

«Jugar este juego en casa será realmente importante para nosotros, jugando frente a los fanáticos, 3252», dijo el portero Hugo Lloris. «Sé que habrá muchos fanáticos mexicanos en el club, por lo que probablemente será 50/50. Pero al mismo tiempo, será como una final. Sabemos que necesitamos a nuestros fanáticos detrás de nosotros como si [are] solía ser empujarnos, ayudarnos en un momento difícil, y creo que todos juntos podemos hacerlo ”.

En particular, BMO Stadium tampoco es nuevo en el Club América. En febrero pasado, Las Águilas hizo el viaje al norte para un amistoso de pretemporada contra LAFC, cayendo 2-1 cortesía de goles de Bouanga y Nathan Ordaz.

«Creo que es curioso que los jugáramos en la pretemporada este año, ¿verdad?» Dijo Long. «Es un tipo de advertencia interesante, así que supongo que tenemos un poco de comprensión el uno del otro. Y creo que jugaron a sus titulares durante la primera mitad de ese juego, así que probamos un poco de cómo son y de qué están hechos y cómo juegan. Creo que pusieron un poco de sabor a lo que estamos jugando y lo que será BMO.

Eso puede jugar en ambos sentidos. América está familiarizado con el estadio, pero LAFC tiene confianza en vencer a Las Águilas hace solo meses, aunque con poco en juego.

«Va a ser increíble», dijo Hollingshead. «Es por eso que jugamos al fútbol, ​​¿verdad? Para jugar contra oponentes como este, jugar en entornos como este, jugar en un estadio como BMO será mañana. Sé que el 3252 y nuestros fanáticos van a aparecer. Sé que los fanáticos del Club América aparecerán, y vamos a hacerlo. Vamos a tener una batalla».

En lo que será su última temporada con el club, el entrenador en jefe Steve Cherundolo tiene una oportunidad de oro para sacar un último mono de la espalda antes de salir por la puerta.

Desde su increíble temporada de debut 2022, en la que se convirtió en el único entrenador en jefe de primer año en ganar el doble de la Copa Shield-MLS de los seguidores, las finales han demostrado ser la kriptonita más grande de Cherundolo. La siguiente temporada, LAFC perdió tres finales en poco más de seis meses, incluida la final del CCC contra el Club León (que ganó su lugar en los playoffs), Campaones Cup contra Tigres Uanl y la Copa MLS contra la tripulación de Columbus.

Los fanáticos comenzaron a llamarlo una maldición final, y ese sentimiento creció cuando Columbus derribó a LAFC nuevamente en la inclinación del título de la Copa de Legas 2024. Exactamente un mes después, la maldición finalmente se rompió ya que el Black & Gold levantó la Copa Abierta de US 2024, pero algunos seguidores aún tienen preocupaciones.

«No quedamos muchos de nosotros que jugaron en esa final contra León», dijo Hollingshead. «Obviamente, todavía tenemos algunos arrepentimientos importantes en ese juego, pero esto, en cierto sentido, es una forma de canjear eso y llevarnos ese nacimiento a la Copa Mundial del Club».

En otras palabras, Cherundolo tiene la oportunidad de poner cualquier noción de una maldición de la Finales si puede llevar a su equipo a la victoria más lucrativa en la historia del club el sábado por la noche.

Si bien aún podría ganar teóricamente otros tres trofeos esta temporada, es difícil imaginar que un Cherundolo Legacy más grande podría irse en su último año que pilotar a LAFC a su primera Copa Mundial de Clubes y que bancarle al club de casi $ 10 millones en el proceso.

«Esto puede venir o no una sorpresa para ti, pero mi legado personal no es realmente importante», dijo Cherundolo. «Esta es una gran oportunidad para LAFC y nuestra organización, pero también para la MLS, y ahí radica el desafío que tenemos …

«Vemos esto como una gran oportunidad. Personalmente, me alegra ver a nuestro equipo funcionando al más alto nivel posible. Me siento muy bien con nuestra preparación para este partido y me siento bien con el partido de mañana».