En 2018, Justin Gaethje entró en la conferencia de prensa posterior a la pelea después de perder una segunda pelea consecutiva por nocaut y no podía entender por qué el ambiente en la sala era tan sombrío.
«¿Qué pasa chicos?» Gaethje dijo a un puñado de periodistas en Glendale, Arizona, esa noche. “¿Por qué todas esas caras tristes?”
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Nadie lo dijo. No tenían por qué hacerlo. Gaethje había llegado a UFC como una bola de demolición invicta, con marca de 17-0 al comenzar su carrera profesional. Sólo había visto las tarjetas dos veces antes de llegar a UFC. Luego, después de una victoria por nocaut en una pelea salvaje con Michael Johnson en su debut en UFC, perdió los dos siguientes, ambos por nocaut.
La primera fue contra Eddie Alvarez en UFC 218. La siguiente fue esta pelea en Arizona contra Dustin Poirier. A todos los presentes les pareció que el estilo de todo o nada de Gaethje finalmente lo estaba alcanzando. Y, por extraño que parezca, no parecía preocupado.
«No entré en este deporte para ganar o perder», explicó Gaethje después de esa derrota por nocaut técnico en el cuarto asalto ante Poirier. «Es un factor de entretenimiento para mí. Seré conocido y recordado como uno de los peleadores más entretenidos que jamás lo haya hecho. Estoy contento con lo que acaba de suceder, por estúpido y loco que parezca».
Él también lo decía en serio. Lo sabemos porque aquí está él, ocho años después, y sigue haciéndolo exactamente igual. Lo demostró al ganar el título interino de peso ligero de UFC en Gaethje, la mejor manera posible contra Paddy Pimblett en UFC 324 el sábado por la noche. Fue salvaje. Fue sangriento. Fue un desastre. Fue una pelea clásica de Gaethje, es decir, instantáneamente destruyó las esperanzas de cualquier otra persona en esta cartelera que pensara que podría haber tenido una oportunidad de ganar ese bono de Pelea de la Noche.
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Por cierto, eso suma 10 bonos de Pelea de la Noche para Gaethje en solo 15 peleas de UFC. También tiene cuatro bonificaciones por desempeño distintas, todas derivadas de victorias por nocaut. Eso lo coloca en un empate a tres bandas con Dustin Poirier y Edson Barboza por la mayor cantidad de bonos de Pelea de la Noche de la historia, pero la gran diferencia es que los otros dos tienen más de 30 peleas de UFC cada uno. Gaethje igualó sus marcas de todos los tiempos en menos de la mitad de viajes al octágono.
La cuestión es que siempre apreciamos a Gaethje por su enfoque a toda velocidad. Simplemente no pensamos que sería capaz de hacerlo por mucho tiempo. Como dijo una vez Joe Lauzon, Gaethje siempre ha sido «un tipo que se prende fuego sólo para quemarte un poquito». Es muy divertido observar a estas personas, pero no suelen disfrutar de una gran longevidad profesional.
Sin embargo, ahí estaba el sábado en Las Vegas, todavía haciendo cosas de Justin Gaethje en el primer evento principal de UFC de la era Paramount. Eso sí, este es un tipo que hizo su debut en UFC en Fox Sports 1. Eso fue hace dos acuerdos televisivos. Ya es bastante sorprendente que todavía esté presente. Es casi insondable que todavía esté peleando como un accidente automovilístico humano y lo haga con una parte del título de UFC a los 37 años.
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En aquellos primeros días (estoy hablando antes de UFC, cuando él era la sierra circular de la WSOF con un historial profesional perfecto), Gaethje nos aseguró que sabía lo que estaba haciendo. Incluso entonces, cuando todavía los había ganado todos, insistió en que sabía que no duraría. Sabía que nadie podía luchar como él y no perder algunos aquí y allá.
También nos dijo que sabía que su enfoque de matanza como entretenimiento significaba hipotecar su futuro de lucha. Cuando se encontró tratando de consolar a los reporteros después de la derrota ante Poirier (por cierto, sigue siendo la única vez que ha perdido peleas consecutivas), estimó que probablemente le quedaban unas cinco peleas por delante. Desde entonces ha tenido 12, y las únicas personas que lo derrotaron en ese tramo fueron Khabib Nurmagomedov, Charles Oliveira y Max Holloway.
Hoy en día hay muchos peleadores que hablan como si fueran a salir y bañarse en la sangre de su oponente. Muy pocos de ellos parecen decirlo en serio. Gaethje es ese luchador poco común que es, y siempre ha sido, exactamente quien dice ser. La ley de los promedios dice que ya debería haberlo alcanzado más veces. Los hechos de la biología humana dicen que todavía no debería poder hacerlo de esta manera después de 15 años de caos intencional.
Aún así, miras hacia arriba un sábado por la noche en 2026 y ahí está, balanceándose desde el suelo como si no tuviera nada que perder. Algunas personas sólo conocen una manera de ser. Y Gaethje nunca pareció querer ser otra cosa.
