Kenny Easley, cuyos duros golpes y jugadas le valieron el apodo de “The Enforcer” y definió la primera gran era del fútbol de los Seahawks en la década de 1980, murió el viernes, anunció el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.
Easley tenía 66 años.
La causa de la muerte no fue anunciada de inmediato.
«Estamos profundamente entristecidos por el fallecimiento de la leyenda de los Seahawks, Kenny Easley», dijeron los Seahawks en un comunicado el sábado. «Kenny encarnó lo que significaba ser un Seahawk a través de su liderazgo, intensidad y valentía. Su naturaleza intimidante y su gracia atlética lo convirtieron en uno de los mejores jugadores de todos los tiempos».
Easley fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 2017 y los Seahawks retiraron su número 45 ese otoño. Conmemoró una carrera en la que obtuvo cinco ofertas al Pro Bowl, fue nombrado All-Pro del primer equipo tres veces, fue incluido en el equipo All-Decade del Salón de la Fama durante la década de 1980 y fue el Jugador Defensivo del Año en 1984.
«Kenny Easley habría sido un profundo dominante en cualquier época. Cuando fue consagrado en 2017, ocupó el lugar que le correspondía en el Salón de la Fama del fútbol americano profesional y abrazó su inmortalidad futbolística», dijo Jim Porter, presidente y director ejecutivo del Salón de la Fama. «Kenny poseía excelentes habilidades con el balón, pero no te equivoques: sus mayores puntos fuertes eran su valentía y su intensidad. Si tenías el balón como jugador ofensivo contrario, te golpearía fuerte y lo sentirías por un tiempo».
Easley, nativo de Chesapeake, Virginia, fue tres veces safety All-American en UCLA, donde obtuvo un título en ciencias políticas, antes de ser seleccionado cuarto en la general por los Seahawks en 1981. Recientemente fue honrado como uno de los 50 mejores jugadores de todos los tiempos de los Seahawks.
Easley pasó su primera temporada jugando para Jack Patera y tuvo tres intercepciones y cuatro balones sueltos recuperados.
Su carrera despegó cuando Chuck Knox se convirtió en entrenador de los Seahawks en 1983. Easley ganó el primero de tres honores consecutivos All-Pro del primer equipo esa temporada mientras los Seahawks avanzaban al juego por el título de la AFC. Cortó siete pases, recuperó tres balones sueltos y tuvo tres capturas para encabezar una secundaria considerada una de las mejores de la NFL.
Su mejor temporada llegó en 1984, cuando encabezó una defensa que forzó 63 pérdidas de balón, todavía un récord de la franquicia y la segunda mayor cantidad en la era del Super Bowl, detrás de sólo las 67 de los Chicago Bears de 1985.
Easley lideró la NFL con 10 intercepciones y devolvió dos para touchdown mientras los Seahawks terminaron 12-4 y avanzaron a la ronda divisional de los playoffs.
Easley fue All-Pro del primer equipo la temporada siguiente.
Una lesión de rodilla en 1986 lo limitó a 10 juegos y comenzó un final amargo para su carrera en la NFL.
Easley jugó 12 partidos en 1987, una temporada acortada por una huelga de jugadores. Easley fue el representante de los jugadores de los Seahawks durante su carrera y un firme defensor de la huelga.
Comenzó a sufrir problemas renales que, según él, se debían a los analgésicos que le recetaron para tratar sus lesiones futbolísticas. Fue traspasado a los Arizona Cardinals en 1988, pero el intercambio fue anulado cuando no pasó un examen físico debido a daño renal.
Nunca volvió a jugar y su carrera terminó después de 89 partidos. Demandó a los Seahawks alegando que el uso de analgésicos le provocó problemas renales. El caso se resolvió mediante un acuerdo extrajudicial.
Eso llevó a años de distanciamiento con los Seahawks.
Eso comenzó a terminar cuando el propietario de los Seahawks, Paul Allen, lo llamó en 2002 y le dijo que el equipo no incluiría más jugadores en su Anillo de Honor hasta que Easley aceptara ser incluido.
Easley dijo que sí y fue admitido ese otoño.
«Gracias, señor, por acercarse a Kenny Easley en 2002 después de un aislamiento de 15 años de la organización», dijo Easley sobre Allen en un discurso que inició su discurso de ingreso al Salón de la Fama del Fútbol Americano profesional como parte de la Generación de 2017. «Creo en el viejo dicho de que el agua corre cuesta abajo y, por lo tanto, la victoria comienza en la cima y usted ha dirigido una gran organización».
Mientras estaba en el Salón de la Fama, Easley reveló que recientemente se había sometido a una cirugía de triple bypass para solucionar una enfermedad cardíaca. Dijo que eso lo llevó a un profundo desaliento, pero dijo: «El Salón de la Fama fue lo que me sacó de allí».
Easley dijo entonces que cualquier resentimiento por el final de su carrera en la NFL a la edad de 28 años, y la larga espera que soportó para ingresar al Salón de la Fama, había pasado hace tiempo.
«La gente dice que deberías haber llegado antes», dijo Easley. «Estoy aquí ahora. Eso significa que era cuando se suponía que debía estar aquí».
Easley es uno de los cuatro Seahawks con su número retirado junto con Steve Largent, Walter Jones y Cortez Kennedy. Todos son jugadores que llegaron al Salón de la Fama y pasaron toda su carrera como Seahawks.
Después de jubilarse, regresó a su Virginia natal y durante un tiempo fue propietario de un concesionario Cadillac y también trabajó en bienes raíces comerciales. Fue copropietario de los Norfolk Nighthawks de la Arena Football League 2 de 1999 a 2003 junto con su compañero del Salón de la Fama de la NFL Bruce Smith.
Tuvo tres hijos junto con su esposa Gail: su hijo Kendrick y sus hijas Gabrielle y Giordanna.
